女子更衣室から大浴場を素通りし、露天風呂へと向かうエルフ。しかしその下半身は人魚のようであった。ぴち、ぴち、と器用に華麗に跳ねながら歩いている

実際のところ、下半身を覆っているこれはつくりものであり、要は「服」である。服を着て浴場に入るのはマナー違反だろうけれど…

「…………とうっ」　さらに女はマナー違反を重ねる。露天風呂が無人と見るやいなや、跳躍して頭から飛び込んだのだ。しかし、着水の勢いは十分強いにも関わらず、ちゃぷん、というわずかな水音しか立たない

「…………あったかい………♪」　そのままニセ人魚は水面で仰向けになり、満点の星空を眺める……

脚ヒレをゆったりとくねらせ、広い露天風呂の浴槽をぐるりと円を描くように航行し始める。この装いで長年にわたりアルフレイム各地の海を泳いできた女である、ヒレ使いは本物のマーマンと遜色ない

「んー……？」　声がして、背泳ぎの姿勢のままそちらに目をやって

「………このお風呂に入るの？」

「んじゃ、泳ぎはおしまい……」　ちゃぷ、と水音を立てて背泳ぎを解き、湯の底に座り直して
「……んー。メロはマーマンじゃない。マーマンから生まれたけど」

「……これはメロのファッション。冒険のための装備品でもある。お風呂でも外したくない……けど……」　マーマンを装っている衣装に視線が行ってることに気が付き、自分の下半身をちらりと見下ろして

「……外したほうがいいのだろうか、ここでは」

「ある。エルフだから」

「うん。ここは公衆浴場、メロが占拠する道理はない」

「……おまえは、どのエルフ？　川エルフ、海エルフ、雪エルフ、蒸しエルフ……それともメロの知らないニューエルフ……」

「ほう、都市エルフ。では優しき水の加護はもっていない？」

「………なんだ、新種じゃないのか」　小声。すごく小さく舌打ちも聞こえたかもしれない

すぐに視線をディアさんに戻して
「メロは見ての通り海エルフ。ドーデンのグランティン大鉄橋の下で生まれた。名はメローレスという」

「ふふふ……白い。たしかにめずらしいようだね、でもこれには秘密がある……」

「……………………」　ディアさんを見つめたまま、なにか集中するような仕草。しかし何も起こらないまま20秒ほど

「…………天地使いのわざのひとつ、【空を欺く】のおかげ。でも夜に使っても何も変わらない」　ふぅ、とため息。こっそり相域を使っていたのだ

「実際メロも生まれて50年くらいはずっと日焼け肌だったよ」

「天地使い……という言葉にピンときていない？　ジオマンサーという呼び方もあるようだけど」

「……ま、メロだってなりたいと思って目指して天地使いになったわけじゃないけどね。ハルーラさまのお導きみたいなもんだと思ってるけど……」

「もっと目立つ、天地使いのわざ、みせたげる……」　そう言うとまた何か集中するそぶりをし……

次の瞬間、メロとディアさん、2人の周囲に温泉ではない水が中空から生じ、静かに宙を舞い始める！

【⏩️地相：地を泳ぐ2】地2／対象は水中にいるかのように扱う。呼吸や発声も含め水中の不利益は被らない。水中の行動に制限を受けない能力を持つなら行動判定+1

「この水は原初の水。神々が生まれるよりももっと前、『剣』が天地をつくりたもうたのと近い原理で生み出した水。だからとても綺麗で、エルフでなくても溺れない」

「命脈の力は気まぐれだから、ジオグラフという媒体を通しても、誰にこの水が向かうかコントロールは難しいけどね。今みたいにメロとディア2人だけだったら問題はない」

相克の標的によって対象2体になっちゃってるんで、水は容赦なくディアさんの周囲をとりまき、望まなくても触れてしまうことがあるだろう。ちょっと冷たいかも

「飲んでみたっていい。特別美味しくはないと思うけどまずくもないはず」

無重力空間のように中空を漂う大量の澄んだ水。指で触れてもまとわりつくようなことはなく、冷えた湯気のようにほんのり湿った感触を残すのみ

エルフのように水中適性がある者がこの水を大量にまとえば、むしろ空気中よりも動きやすくなるだろう。不思議な原理であるが

「メロはこの力で、地上でも海と同じように『泳ぐ』ことができて、喉も乾かず、身体も服もいつもきれい」

「浴場にはただ温まりに来ただけ……うん、だからこれ出しっぱなしだと冷えちゃうね。消すね……」

「天地使い、たしかに珍しくはある。けどメロくらいの使い手は、冒険者にも少なからずいる。120年生きてて会ったのは片手の指くらいだけど」

「血……血かぁ。そう言われればそうだね。メロはメロを産んで育ててくれた、グランティンのマーマンたちのことを尊敬してる」

「マーマンのようにずっと水の中では暮らせないから、こうして独り立ちしてるけど…」

「だからこうして、マーマンのようなカッコをするのは心がとても落ち着く」

「あとまあ単純にこれ、マナを扱う助けになってくれる装備でもあるから」　ラル＝ヴェイネのダウンルッカーだ

「そう。人目も引くだろうけど、メロ、見られるのはそんな嫌いじゃないから」

笑われてもどこ吹く風、といった調子で仏頂面でエルフを眺めるエルフ

「ん、そうだな。跳ねて歩いてるという表現は正しい。なるべくそう見えないように努力してはいるし、いざとなったら森羅魔法でほんとうに飛ぶこともできるけど」
マジメな口調で非を詫びてくるディアさんにも率直に答える

「優雅に跳ねる技は、グランティン大鉄橋を渡ったその先、アルショニアで学べるぞ」

「うん。アルショニアの女リカントたちの戦い方は実に実践的で優雅だ。……まぁ、肉食獣とかが持つ野生の優雅さに近いが」

「男ウケする優雅さはマカジャハットの近くにある闘技場の戦い方のほうに軍配があがるだろうね」

「……っと。ディアが冒険者かどうかも確かめずに冒険者キャリアのことを話し込んでしまったな。実際どうなのだ？」

「ほほう、副業冒険者。本職はなんなのだ？」

「クレリック……。プリーストではなく？」

「おお……。敬虔なんだね、ディアは」

「……………」　しばらく目を細め、思案するように押し黙りながらディアを見つめて

「信徒……そうだね。いちおう信徒ではある。でもきっかけは大海を泳ぎ回るにあたって、星の導きが欲しかったから」

「来る日も来る日も、夜のたびに夜空を見上げ、星の並びから今の位置と時を知る。そういう暮らしを何十年と続けるうちに、ハルーラ様への興味がでてきて」

「地上のハルーラ神殿で基本的な教訓を学んだら、より一層星読みの精度も上がった、ってところだね」

「ハルーラ様がメロを『選ぶ』ようなことがもしあったなら別だけど、そうでないならメロはきっと聖職者には向かない。他人を導くようなサガじゃないから……」

「………ちょっと答えづらい、もしくは気分を害する問いになるかもしれないが、いいかな」

「……ディアが本職に専念し、ライフォス教会で民に施し教えを説くだけであれば、平穏に過ごせると思う。でも冒険者を副業でやってると、どうしても『ライフォス様の声が聞こえる』『神の力を顕現する導線になれる』者にも出くわすだろう？」

「そういうとき、うらやましいとか、そういう気持ちって……生まれないものか？」

「ふぅん、妖精使いだったんだね」　一旦相槌をいれつつ再び耳を傾け

「……さすがだね、ディアは。強い信念でライフォス様を信仰できているんだね」

「メロよりはずっとえらい。メロ、いまだにハルーラさまについても色々あやふやだから。知識も、信じ方についても」

「もしかしたら来年にはアステリア信仰に変わってるかもしれない、くらいにね」　エルフの本質はそっちが自然だし

「確固たる者には確固たる者の、あやふやな者にはあやふやな者なりの生き方がある。……メロはそう思う」

「ただ、確固たる者がその道を疑うのは、とても危険……。冒険者になっていろんな人に出会って、それは思った」

「……頑張ってね、ディア」

「肩こり………」　その言葉に束の間、眉をひそめてディアさんの胸元を睨むも

「うん。のぼせないうちに上がったほうがいい。同じエルフと話できて、楽しかった」

ぷかり。再び仰向けで水面に浮かぶ姿勢になり、星空を見上げる

「……うん。やっぱり、メロは人を導くようなガラじゃない。メロは気ままに流れる水なのだから……」

「星読みの技術も身に付いて久しいし、ほんとうにアステリア様に転向しちゃうかも……なんて、ふふ」

束の間、自嘲ぎみに笑った後、真顔に戻って夜空をしばし見上げる。彼女を咎めるような星の瞬きや流星は見えない

「……神様って寛大ねぇ……」