コージン＝ミレーンの日記

R月K日
マスグラ皇都を発ってから早T日。レストロイカ帝から受けたラバジニャをくっつけろという密命を果たすために、あれこれ理由を付けて遠回りをしていたが二人は一向に進展がない。気が付けば国境線まであとわずかの辺境領。最近はラーバルだけでなくジーニャまでキレ気味になっているので、今度こそこの国を離れねばならないようだ。レス兄からの願いを果たせず申し訳ない気持ちが残る…。

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この日の昼過ぎ、辺境領に入り最初の町へと着く。町の中心地だというのにどことなく活気がない。田舎なんてこんなもんかとも思いながら、昼食を取るために付近にあった食堂へと入る。
飯時なので食堂の中には労働者や農民と思わしき男たちで溢れかえっていた。空いている席に着くと皆俺達の方を見る。旅人が珍しいのであろうか…。

「いらっしゃい。アンタたち旅のお人かい？」
注文を取りに来た給仕の男が声をかけてくる。

「そうだ。この町はよほど旅人が珍しいようだな…」

「若いお嬢さんなんてこの町にはいないからね。旅をしているのなら悪いことは言わないから、飯を食ったらすぐこの町を、いやこの領内を離れた方がいい」

確かに思い返すと町の中にいた女性は中年や老婆ばかりで、過疎化が進んで若者は皆都会に出てしまったのだろうか。いやそれならば子供の姿すら一切見かけないというのもおかしくはある。
「それはどういう意味なんだ？」

「人攫いが出るんだよ。この町を出て国境線側の方に行くと、いやこの町にもだがね…。ある夜町中の若い女たちが夢遊病のようにフラリと出て行ったと思ったら誰一人として帰ってきやしねぇ。別の日には町中のガキどもが同じようになった。それでこの町はこの有様ってわけさ…」

「アンタたちはそれを見て何もしなかったのか？」
給仕の話を聞いて思いついた素朴な疑問を返す。

「もちろん連れ帰ろうとしたさ。そうしたら出やがったんだよ、黒い甲冑のような物を着た連中がさ…。腕っぷしに自信のある奴らが袋叩きにしようとしたが、逆に皆返り討ちに遭っちまった。そんな話はこの町だけじゃねぇ、近隣の町や村でも同じようなことがあった。だから悪いことは言わないからさっさと引き返した方がいい…」

甲冑のような物を着たという言葉にラーバルは以前聞いた忠死の騎士の話を思い出したが、奴らの目的は人を襲うことであって拐かしではない。それに大勢の人間を夢遊病のように操る手管も気になる。
甲冑の者以外に魅了魔法のような人心を操作する魔法使いでもいるのであろうか…。


「この領の国境線にはルタルタの生息圏と接しているな。奴らの仕業なのか？」
俺の思いついた推論にラーバルが反論する。

「それはないな。ルタルタは確かに息をするように侵略をするが、それは生息圏の拡大と部族内における一種の示威行為のために行っている。つまり俺ツエーってとこ見せつけたいのに、女子供だけ攫うようなセコい真似はアイツらの内々では恥ずかしい行為になっちまうのさ」

「そんなことよく知っているな」
彼の口から出た見識に俺は素直に感心した。

「ルタルタの生態は座学でやったからな。魔王軍と隣接してないこの国では一番の脅威だし。ジーニャ、そうだったよな？」

「あっ、うん、そうだったな…」
意表を突かれたのか、ジーニャは動揺した声色で返事をする。

「（あっ、知らなかったんだな…）」
ジーニャの様子を見てライトは色々察した。


「そんなことがあったのにここの領主は何もしてくれなかったのか？　職務怠慢過ぎないか？」

「もちろん私らも領主様にお願いしたさ。多くの兵隊さんを使って捜索や見回りもしたけど、この人数じゃ勝てないのが分かっているのか賊どもは現れやしねぇ。もうどうしたらいいんだって感じだよ…」

危険な臭いのする案件ではあるが領内の人々の悩みであり、何よりも攫われた人々が心配である。そして俺としては人々を夢遊病のように操るという手管に忌器の予感もした。
まずは事情を聞くのと協力を仰ぐために、ここの領主に会おうと皆に提案する。

「無理だって！領主ってのは貴族だぞ。一介の旅人や兵士と会ってくれるわけないだろ」
ラーバルが常識的な反応を示す。

「会ってくれなかったらそれはそれで別に構わないさ。でも俺たちの利になるようなことは少しでもやっておくべきだろ」

兄の無駄にポジティブな物言いに、ラーバルは勇者である父親や子供の身ながら思いつきで他国に冒険へ行く弟との血の繋がりを感じるのであった。

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リツィミェール辺境伯亭。山沿いに建てられた広大な敷地は自軍の兵営も兼ねられており、中では馬上戦の演習が行われていた。俺たち四人はその正門前に立っていた。

「そういえばここの領主の人となりはどうなんだ？　ラーバル何か知っているか？」

「知らねえで来たのかよ。ここの領主はリシーツァ＝リツィミェール辺境伯。女性ながらも代々武門の家柄。対ルタルタ防衛線の要の一つで陛下からの信頼も篤いらしい」

「人柄的な部分はどうなんだ？　ほら逆臣はマスグラの名産品だし」

「名産品言うな！　ここは大粛清時代に先代が不慮の事故で亡くなって代替わりしたそうだから以前のことは分からないけど、本人には悪い噂を聞くようなことはないな。まぁ当主になったタイミングで周りの逆臣たちが粛清された末路を見ればそんな気は起こさないだろうけど…」

ラーバルの話からとりあえずは信用できそうな人物だと判断し、正門にいた門兵に声をかける。追い返されるかと思いきや話を通してくれたようで、執事と思わしき中年の男がやってくる。
「旅の…それも兵士の方ですか…。事情はお伺いしております。主人もお話を聞きたいとのことですので、中へお入り下さい」


俺たちは豪奢な応接室へと通される。案内されてから少し経つとこの館の主人である リツィミェール辺境伯が入ってきた。年の頃は20代半ばぐらいだろうか、長い黒髪が印象的な一見武門の家柄とは思えない落ち着いた佇まいの女性である。

「リシーツァ＝リツィミェールと申します。この度は我が領のためにお力添えをいただけるようで、大変感謝しております」
「何分賊どもは狡猾なようで我が共の兵を見ると姿をくらましてしまいます。そこでギルドを通じて冒険者たちに捜索させたり、女性冒険者を使って誘き出させようとしましたが失敗続きでして…」
「このままでは我が領は滅亡の危機でございます。ぜひお力をお願いします！」

彼女の必死の頼みに、皆思わずうんとうなずいてしまった。ただ話を聞くには賊は相当の強敵のようなので、あくまで賊と被害者の捜索をメインとして討伐は辺境伯側で行うよう話をつけた。

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辺境伯との会談もあり日も暮れてしまったため、その夜は辺境伯亭の最寄りの町へと宿泊することにした。この町でも若い女性の姿は珍しいらしく、戸締りをしっかりして見張っておくんだよと心配をされた。
俺はラーバルに一緒の部屋でジーニャを見張っていろと言ったが、ラーバルの奴はふざけんな！と言い放ち俺たちとの相部屋でふて寝をした。


俺たちはジーニャが妙なことにならぬよう彼女の部屋の前で交代で見張りをする。深夜2時ラーバルの見張りの時間帯に動きがあった。
どこからともなく甘い匂いが漂う。ラーバルが訝しんで周囲を見回すとジーニャの部屋から何か物音がする。中を確かめようとしたが内鍵がかかっている。

同時刻その甘い匂いを感じた途端、俺の胸に嫌な感覚が奔った。これは以前迷いの森でも感じたのと同じ感覚、そう忌器の予兆だ。
俺は飛び起きるとライトを起こし、ジーニャの部屋の前へと急ぐ。部屋の前ではラーバルが鍵の閉まったドアを相手に悪戦苦闘していた。
俺は体当たりでドアを破る。中にはジーニャの姿はなく窓が開いている。どうやらここから出て行ったようだ。

俺とラーバルは周囲をライトには空からジーニャを捜索をさせる。すると上空からジーニャを発見したという報告がきた。俺たちはその声の方へ向かうと、町の中心通りを夢遊病患者のようにふらふら歩くジーニャの姿が見えた。
ラーバルが彼女を止めようと腕を掴むも物凄い力でふりほどかれる。
どうにもならないので俺たちはこのままジーニャを泳がせて犯人を捕らえる方向に切り替えた。

追跡を始め10分ほど歩き続け、町外れまで出る。するとそこに奴はいた。
香炉のような物を持った人物、噂通り黒い甲冑のような物を身に纏っている。この甘い匂いはその香炉から出ているようだ。
甲冑のような物と表現したのはデザインがとても鋭角的で機械的に見えたからである。ひょっとしたら甲冑ではなくゴーレムなのかもしれない。

黒い甲冑はジーニャを抱えると俺たちを警戒したのか脱兎のように逃げて行く。俺たちも全速力で追跡する。
あんな重そうな物を纏っているのに俺たちは付いて行くだけでも精一杯だ。やはり人間ではなくゴーレムなのだろうか…？

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気の遠くなるような時間追いかけっこをしていると、いつの間にか山間の道へと入っていた。黒い甲冑はそこで止まると何やら合図をする。すると木々の間から黒い甲冑がさらに2体現れたのだった。

中央にいるジーニャを攫った黒い甲冑にはよく見ると肩に01という番号が書かれていた。01の右隣にいるやや細身の甲冑には02、左隣の巨体の甲冑には03とあった（便宜上ここから先は番号で呼ばせてもらう）。
01は腰に下げていた双剣を抜く。02は持っていた棒のような物を振り回すと柄の長い大鎌へと変形させた。03は右腕を俺たちに向けた…。

03の右拳が弾丸のように発射される。俺たちが避けるとそれが戦いのゴングとなった。
俺たちはそれぞれに分かれ俺は01、ライトは02、ラーバルは03と相対する。


俺はいつものように両手両足に魔力を込め刃と化させる。だが01の双剣と打ち合うも斬り負けてしまい俺の腕に裂傷が走る。

「ﾑﾀﾞﾀﾞ…ｾｲｹﾝﾊ ｾｲｹﾝﾃﾞｼｶｺﾜｾﾅｲ…」
機械的な音声が聞こえる。コイツしゃべれるのか?!　それに聖剣?!そんな物を何でこいつが?!
俺は打撃戦を諦め、投げ技と関節技で仕留める方向に切り替えた…。


ライトは前の旅の時のように、右腕から刃を生やして02の大鎌と斬り合う。技前はお互い互角のようで双方決め切れず膠着状態が続く。
らちが明かなくなったのか02が大鎌にあるスイッチのような物を入れると静かな振動音を放ち刃が赤熱化する。
ライトが再度斬りつけると02も大鎌で打ち返す。打ち合った瞬間であった、ライトの刃が切断される。危うく腕が落とされるところであったが、身を躱して難を逃れる。
ライトは再び右腕から刃を生やすが何合打ち合っても結果は同じであった…。


高速で発射された03の右拳にはワイヤーが繋がっており、避けられると見るやすぐさま巻き戻し次弾を発射する。そしてそれは左拳も同じ造りであった。
当たれば樹木を簡単にへし折る強威力だけあって、ラーバルは避けるのが手一杯で近づくことすらできない。もっとも近づいたところで堅牢そうな装甲をどうにかできるとは思えないが…。

攻撃を避けながらラーバルは敵の観察をしていた。それによると放たれる拳は高速だが本体は動きが鈍重である。つまり飛び道具は当てられるということだ。
木の陰に隠れながら呪文の詠唱をする。そして両拳のワイヤーを巻き切る前に03の前に飛び出し魔法を放つ。『漆黒の焦閃』ラーバルが得意とする闇魔法由来の爆炎である。

仕留めた！とラーバルが思った瞬間、爆炎の中から鋼の拳が飛んでくる。必死に避け直撃は免れたが最高火力で放った爆炎がノーダメージだったのは彼に動揺をもたらした。

「なら次はコイツだ！」
ラーバルはすぐに思考を戦いにへと切り替える。このメンタル強さは軍で鍛えられた成果なのであろう。ラーバルは再度呪文を詠唱する。それは彼のもう一つの切り札『深淵の超重量』である…。


俺と01の戦いは01優勢に進んでいた。何しろ打ち合うことができず、双剣を避けるので手一杯であった。しかしそれでも少しずつ距離を詰める。そして右左と連撃を放った瞬間の隙を見計らい俺は01の伸びきった左腕を捕らえる。
左腕を脇に抱えながら体重をかけ01がうつ伏せになるように倒した、所謂脇固めである。

「人間だかゴーレムだか知らんが関節を決めてしまえば動けまい！」
うつ伏せに寝転ばせているため01の右手に持つ剣は俺には届かない。左手に持っていた剣は関節を決めた瞬間に手放していた。このまま一気に腕をへし折ってやる！そう思った瞬間であった。

見えない何かが俺の顔面と後頭部に打撃を加える。衝撃で関節技のホールドが緩むとその見えない何かが俺の腕を掴んで引き剥がす。一体何が起こったんだ…。


「深淵の超重量！」
先ほどと同じようにタイミングを見計らいラーバルが魔法を放つ。上からのしかかる超重量に03は膝を落とし両手を突く。このまま押し潰そうとラーバルがさらに魔力を込めた時、03から大きなモーターの駆動音が聞こえた。

03が立ち上がるとラーバルへと近づく。重力がかかっているため拳を飛ばせないから直接攻撃を加えようとしているのだろう…。
ラーバルが深淵の超重量を解除するかどうか迷っていた瞬間、この戦いに動きが起きた。


関節技から逃れた01が双剣を拾い何やら合図をする。02と03もそれに従い俺たちから徐々に距離を取る。何が起こるのだろうと俺たちが警戒をしていると、03の装甲の腹部が開き何かが放たれた。
煙幕だ！　

煙幕が晴れるまでほんの10秒ほどであったが、その隙に奴らはジーニャを攫い逃走した。周囲を見回すとライトの姿が見えない。どうやら先行して奴らを追いかけているようだ。俺たちも追いかけようとした時、俺の中にいる聖女の声が聞こえた。
『いけません！左上より何かが飛んできます』

左上を見ると山の中腹辺りに何か光るものが見える。俺は駆け出そうとするラーバルを掴み引きずり倒した。次の瞬間遠くより銃声が響いた。俺はラーバルを庇いどてっ腹に一発食らったのであった。

俺はラーバルを抱えると木の後ろに逃げ込んだ。ジーニャを追いかけようと半狂乱になっているラーバルを俺は必死に抑えた。

「離せ！ジーニャが！ジーニャが！早く追いかけないと！　邪魔するな！いいから離せ！」

「落ち着けラーバル…。遠くに狙撃手がいる。今出て行けば無駄死にするだけだ。ジーニャはライトが追跡しているから、今はまだ抑えるんだ…」＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊

同じ山間の道をミレーンたちから少し離れた場所に一人の男がいる。彼はスコープのような物で何かを見ている。
「少年を庇っているケガ人と厳めしい恰好のスナイパー。こりゃどっちが悪人か明白だな…」

男は荷物袋の中から銃に使うロングバレルとストックを取り出し、それを腰に下げている拳銃に取り付ける。さらに先ほどまで使っていたスコープを付けようとしたが、気が変わったのかスコープを荷物袋の中に閉まう。

「こんな真夜中に遠くを狙うのなら俺の『鷹の目』の方が信頼度高いからね…」
男は銃を構え、目測でスナイパーを捕らえると銃弾を一発放つ。男の放った銃弾はスナイパーの持っていたライフルに命中し破壊した。

予想外の方向から来た銃弾にスナイパーは反撃をしようとするも、肝心の武器が破壊されてはどうにもならない。スナイパーはミレーンたちを仕留めるのを諦め撤退することにした。


ミレーンの耳に先ほどとは別方向から銃声が聞こえ、次の瞬間には彼らを狙っていた狙撃手の辺りから何かが破壊されたような音も聞こえた。
何が起こったのか判断しようと気を取られた瞬間ラーバルへの拘束が緩み、ラーバルがミレーンから離れる。ラーバルは木の陰から出たがしかし狙撃は来ない。先ほどの銃声が狙撃手を無力化したのであろうか…。

ジーニャを追いかけようとしたラーバルであったが、自分の着衣が血で濡れていることに気づく。
服の中に手を入れ、ケガがないか探ってみたが自分は全くの無傷。先ほどまでいた木の陰を見ると腹部に風穴が開き、息も絶え絶えなミレーンの姿があった。

「おい…大丈夫なのかよ?!」
重傷を負った姿を見てさすがに心配になったのか、ジーニャを追いかけることを忘れてミレーンに駆け寄る。

「ったく…誰のせいだと思ってるんだ…。お前を抑えてたから治療が遅れちまったろ…」
ミレーンはそう言うとケガの具合を見る。弾丸は貫通しているがかなりの重傷には間違いない。

「（こいつはホーリーヒールじゃ間に合わないな…。魔力を全消費するがあれを使うしかないか…）」

「聖魔法『ホーリーリジェネ』」
ホーリーリジェネは上位の治癒魔法である。ホーリーヒールが肉体の治癒力を最大限に活性化させケガを直すのに対し、ホーリーリジェネは肉体の欠損した部分を再生することも可能である。
もちろんホーリーヒールと比べて必要な魔力量は桁違いに多いが、腹に空いた風穴を塞ぐにはこれしかないのである。

ミレーンはケガを修復し立ち上がろうとするが少しよろける。恐らく血が大量に流れてしまったせいであろう。
「追いかけるぞラーバル…」

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黒い甲冑たちはジーニャを抱えて猛スピードで逃げて行く。戦いの中では鈍重であった03も足に取り付けてある車輪を使って高速で走る、所謂ローラーダッシュである。

ライトも彼らに負けじと高速で走る。深夜の森の中で黒い物体を捉えるのは至難の業であるが、がーすけの力で夜目を強化しているのでライトの視界にはまるで暗視ゴーグル付けたかのようにくっきり見えるのである。

01が目くばせをすると02と03がライトの前に立ちはだかる。02は震わせた大鎌を構え、03は両腕を突き出し拳を発射態勢にしている。

「急いでいるからアンタたちの相手をしている暇はないよ。悪いけど本気を出させてもらう。がーすけ、僕もアイツみたいに刃を震わせてくれないか…」
ライトの右腕の刃が超高速で震える。高周波振動ブレードと呼ばれる武器が一番近いのであろう。

03が両拳を発射するとライトはそれを造作もなく避ける。それに気を取られた瞬間、02が距離を詰めライトに向かって大鎌を振るった。
ライトはそれを右手の刃で受ける。先ほどの戦いと違いライトの刃を砕くことができないことに02は動揺した。

「アンタの鎌、切れ味は凄いけど腕は大したことないね。ハナコ姉ちゃんに比べたら全然ぬるいよ…」
ライトは左腕から刃を生やし、右と同じように振動させる。そして鍔迫り合いで無防備になっている02の右腕を左の刃で両断すると、ライトの目に意外なものが見えたのであった。

右腕を落とされた02はおびただしい血を垂れ流し、傷口を左手で押さえて呻いている。
ライトは相手がゴーレムだと思っていたので躊躇なく切断したのだが、中身がまさかの人間だと知り激しく動揺したその時であった。

離れた場所にいる03から何かの機械音が聞こえる。次の瞬間、刃を構えて警戒するライトの目に入ったのは強烈な閃光であった。
極度に感度を上げている状態で食らう強烈な閃光、網膜が焼きつくような痛みにライトは手で目を押さえながら苦しむのであった。

ミレーンとラーバルが追いつくと、そこには目を押さえながら悶苦するライトだけが残っていた…。


ラーバルが一味を取り逃がしたライトに苛立ちをぶつける。
「何やってんだ！俺はお前のこと信用して任せたんだぞ！　目が痛いぐらいなんだよ！」

「いい加減にしろ！　確かに敵を取り逃がしたのはまずかったが、俺たちがアイツらと対峙にするには準備不足だったのは否めないだろ。それに誰のせいで俺の腹に風穴が開けられたと思うんだ！」
ミレーンはラーバルを窘めた。

「じゃあジーニャはどうすんだよ?!　早く行かないと殺されちまうかもしれないだろ！」

「おそらく大丈夫だ。わざわざ人を攫うのにあんな手間暇かけるぐらいだから、何らかの目的があってやっているはずだ。少なくとも今日明日で殺されるようなことはないだろ」
「とりあえず一度撤収するぞ。魔力切れの上に血も足りない…。ライトの目も回復させなければならんしな」

「俺は反対だ。一人になってもジーニャを探す…」

「勝手にしろ。俺とてただ休むためだけに帰るのではない。策は当然ある」

「はぁ？大丈夫なのかそれ？ジーニャにもし何かあったら責任取れるのかよ？」

「もしジーニャに何かあった時は俺を殺せ。それなら気が済むだろ…」
ラーバルの見たミレーンは悲壮な決意を固めた表情をしていた。

「あぁ分かったよ！　もしジーニャに何かあったら、ぶっ殺して生首を国に送り返してやるからな」


宿に戻ると3人とも糸の切れたように倒れ、泥のように眠った。とにかく今は少しでも力を回復させることだ…。

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昼前に全員目を覚ます。ライトの目はがーすけの高い治癒力のおかげで回復し、俺も完全ではないが魔力は回復した。準備が出来たところで作戦会議を行う。

「奴らを倒す倒さないはとりあえず置いておいて。まず最優先は敵のアジトとジーニャたちの居場所を発見すること。そのために一番有効なのは囮を使って奴らを誘き出すことだ」

「でもやってくれるような若い女の子なんてもういないじゃないですか。まさかリシーツァさんにでも頼むつもりですか？」
当たり前のような疑問をライトが問いかける。

「そんな必要はない…」
ミレーンはそう言うとライトの両肩に手をかける。

「ライト、女になれ…」

「ちょっと何言ってるかよくわかんないんですけど…」

「本当何言ってるか訳わかんねぇよ…」
ラーバルが信じられないようなものを見る目で俺を見る。


「がーすけの変身能力は竜が人に化けられるぐらいだから、男から女に代わるぐらい大したことじゃないだろ。ライト試しにがーすけに聞いてみろ」

「えっ？何？お前そんな変な生き物だったの？」
事情を知らないラーバルが動揺する。

「わかりましたよ…。がーすけできるの？…そうか…できるのか…」
ライトが目をつぶると身長がやや縮み、体つきも丸みを帯びてくる。表情筋の付き方も女性のそれとなっている。

「うわっ！本当に女になってる！　うおっ！デカっ！」
ライトはシャツの隙間から胸元を見て、自分が女になっていることを確認した。


「次は服装だな。体が縮んだせいで今の服はブカブカだ。それに奴らがライトの服装を憶えてるかもしれないからな…。申し訳ないがジーニャの荷物から拝借させてもらおう」

ジーニャの荷物を漁ると出て来た着替えは軍支給の制服と下着ばかりであったが、その中に一着だけ彼女の私服であろう花柄のブラウスとチェックのスカートが入っていた。

「任務なのに何でアイツこんなの持って来てるんだ？」
ラーバルのクソボケな発言にミレーンとライトはため息をつく。

「ラーバルくん。ジーニャちゃんにはこれを着て一緒に歩きたい人がいるから持ってきてるんだよ。少しは女心理解してあげなよ…」

「ラーバル。マスグラにはクソボケ罪というのがあって、最悪死刑になることもあるから気をつけるんだぞ…」

「えっ?!何そのトンチキな罪?!　それ言い出したら陛下なんか即死刑執行だよ！」

弟のクソボケは果たして直るのか一抹の不安を感じたが、とりあえず今はジーニャの私服をライトに着せることにした。


「ちゃんと女の子ぽく見えますかね…」
ライトが服を着替えて出てくる。大きな瞳と柔和な笑顔が特徴的で髪を整えるとちょっとした、いやかなりの美少女に見える。

何か気になることがあったのかラーバルはライトを観察している。
「どうしたラーバル？何か変なとこでもあるのか？」

「誰かに雰囲気似てるなぁって…。あれだ、ナタ…いや何でもない…」
ラーバルはお労しや…という表情になりライトから目を反らした。

「じゃあ準備が出来たところで作戦内容を伝える。ライトは囮になって奴らにわざと捕まってくれ。俺は認識阻害を使ってそれを追いかける。ラーバルは昨日の狙撃手がいた辺りを探ってくれ。ひょっとしたらターゲットを見つけるための監視装置みたいな物があるかもしれない」

「じゃあ準備も出来たところで作戦開始だ！」

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昨夜黒い甲冑たちが逃げて行った山間の道をライトは一人歩いて行く。もっともすぐ後ろには認識阻害を使ったミレーンがぴったりマークしているのだが…。

道の傍らに一人の男が立ち木にもたれながら立っている。こちらに気が付いたのか男が寄ってきた。
「こんにちわ可愛いお嬢さん。こんな山道を一人で歩くのは危険すぎますぜ。何せここは怪しい人さらいが出るそうだから、早くお家に帰った方がいいですよ」

例の人さらいの実物を見ていなければ「怪しいのはお前の方だろ」とツッコミたいとこであったが、とにかく今はわざと捕まるのが目的なので邪魔者はさっさとスルーしたくはある。

「ごめんなさい。病気のおじいさんのために山を越えた隣町まで薬を取りにいかなきゃならないんです。ご忠告ありがとうございます。ではっ！」

「おっとそれはいけない、こんな危険な道を一人で行くなんて。でもご安心下さい、この私めがアナタをしっかりガードしてさしあげますから。ところで子猫ちゃんのお名前は何て言うのかな？」

「えっ…えーと、ホワイトと申します…」

「ホワイトちゃんって言うんだ。まるで雪ような君の髪色にぴったりの名前だね！」

「（うわーキモイキモイ…）」
ライトのメンタルが限界に達しそうなので俺は助け船を出した。

「オイ！お前いい加減にしろよ…」
空気を読まないナンパ男の首を背後からスリーパーホールドで固める。

「えっ！何?!　怖いお兄さん出てきた！　またこのパターンかよー！」
ナンパ男を連れて俺たちは道沿いの森の中に入る。


森の中でナンパ男を正座させて彼の身元を確認する。
「B級冒険者『必中のスナイプ』。身分証は本物のようだな…」

「だから言ったでしょ。俺は人さらいからホワイトちゃんを守ってやりたいただそれだけなんで！　信じて下さいよぉ旦那ァ！」

「ここには一体何しに来たんだ？」

「そりゃもうこの人さらい事件の解決ですぜ。ギルドの女性冒険者もかなりの数がこの件では行方不明になっているから、何とかしてくれって頼まれちゃってさぁ…。それにもし解決できたら女の子たちのヒーローじゃん！モテまくりやりまくりのハーレム誕生ってわけよ！」

「この件は俺たちが何とかする。足並み乱されても困るから帰ってくれ」

「でもさぁこういう見方もできません？　こんな山道を女の子が一人歩いてるのなんて、あっちからしたら怪しさ満点じゃないですか。むしろ誰かボディーガードがいた方が自然じゃないですかい」

確かにこの男が言うことも一理ある。
「まぁいい。それなら付いて来てくれ。ただし狙いは奴らのアジトを突き止めることだ。犯人が出てきたら無理をしないで逃げるんだ。いいな」

「了解しました！　じゃあホワイトちゃん、仲良く一緒に行きましょうか。あっそうだ、お近づきの印にプレゼント。幸運のラッキーアイテムだからぜひ付けてくれないかな」
スナイプは腰のポーチからライトにブローチを手渡した。

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岩肌に囲まれた広いスペースの中に鉄骨で柱と梁が組まれている。地下のような場所にあるケージのようだ。
そこは整備場のようで例の黒い甲冑たちがハンガーに安置されていた。
目つきの悪いロン毛の男が右腕に包帯を巻いてケージ内を歩いていると、この男に声をかける者がいた。

「よう！腕は無事くっついたようだな」
黒い甲冑03の胸部と腹部が開き中が見える、どうやらこれはハッチのようだ。その中から身長1ｍほどのドワーフの小男が出てくる。

「クソ！あの小僧、次に会った時は必ずぶった斬ってやる！」
目つきの悪いロン毛男はどうやらライトに腕を切られた02の装着者のようだ。

「お前何であのガキが目潰れて苦しんでいる時にとどめ差さなかったんだよ」

「何言ってんだ。俺がお前さんと腕を迅速に運んでやったんだから、今腕がくっついてるんだろ。それに俺が倒しちまったら、お前さんのリベンジの機会がなくなっちまうじゃねぇか」
ドワーフ男は03の装着者いや操縦者のようだ。

「それにしてもアイツらスナイパーまで仕込ませていたとはな…。それもライフルを直接狙ってくるだけの凄腕だ…」
銃を分解整備している坊主頭の男がこぼす。彼の後ろにも黒い甲冑が安置されており、その肩には04と記されていた。ミレーンを撃ったスナイパーの男である。

「こいつ着てたら撃たれても平気なんだから、次は予備のライフルを持って行っておけよ」
ドワーフ男がそう提案すると坊主頭もそうだなと返す。

彼らの会話が一旦落ち着いた時、ケージ内に警報が鳴る。

「さぁ狩りの時間だ…」
02がそう言うと他の面々も自分の甲冑に向かって行くのであった。

＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊

ラーバルは山の中腹にある昨夜スナイパーがいたと思わしき場所にいた。周囲の木々は切り倒され開けた空間には何やら鉄でできた構造物が立っている。おそらくここは奴らの監視場なのであろう。

「こいつはアンテナみたいだが、どこかと連絡を取り合っているのか…？」

ラーバルがこの監視場を探索していると金属製のハッチが開く音がする。ラーバルは物陰に隠れ様子を伺う。中からは例の黒い甲冑が出てきて肩には04と書かれている。どうやら例のスナイパーのようであった。
04はケースからライフルを取り出すとどこかと会話をしているようだ。このアンテナはそのためにあるのであろう。
04がライフルを構え目標に集中したのを見計らい、ラーバルは04の背後から音を立てずゆっくりとハッチへと近づく。そしてハッチをそろりそろりと開き内部へと侵入した。

内部へ侵入したことをス魔ホでミレーンに伝えようとしたが電波は圏外になっている。
「畜生！どこかで連絡手段を見つけないと…」
それはラーバルに科せられたもう一つの使命であった。


ライトとスナイプが山道を進んで行き、昨日交戦した場所へと着く。そこでは道の真ん中に01が立ち塞がり、両脇の森の中から02と03が現れた。

「なんだーお前らー。この子にはー手を出させないぞー」
スナイプが銃を構えながらひどい棒読みでセリフを言う。そして01に向かって一発撃つも装甲に弾かれダメージは見えない。

01、02、03がそれぞれ武器を構え攻撃体勢に移ったのが見受けられると、スナイプは助けてーとこれまたひどい棒読みをしながら脱兎のごとく逃げて行った。呆然とするライトの前に01がやって来る。
「ｼﾆﾀｸ ﾅｹﾚﾊﾞ ｷﾃﾓﾗｵｳｶ…」
機械のような音声でライトに同行を強要する。ライトは黒い甲冑たちと同行するのであった…。


黒い甲冑の現れた地点から数百メートル離れた木々の中にスナイプはいた。腰のポーチからス魔ホを取り出すと何らかのアプリを開く。

「おっ、ちゃーんと機能してるね。ホワイトちゃんの方は旦那に任せるとして、俺の方は別ルートの入口を探さないとな…」
地図上には移動する赤いマークが見える。ライトに渡したブローチには発信機が仕込まれており、それを使って敵のアジトを見つけようとしているのである。スナイプはそれ目安に移動を開始した。

＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊

黒い甲冑たちが行きついた先には山の岩肌に付いた鉄製のゲートが見えた。何らかの施設のようである。
「（やはりそうだったか…）」
ミレーンは心の中で口惜しそうに言うと黒い甲冑たちと一緒にゲート内に入る。


「あらあら、結構厳重だねこれ…」
黒い甲冑たちに追いついたスナイプであったが、予想外の堅い守りの施設にどう侵入しようか頭を悩ませていた。しばらくゲート前の木陰に留まり観察していると、動哨する警備兵のような人物を発見する。

「野盗どころかちゃんとした制服を着た連中じゃないの。どうやらこいつは相当キナ臭い話になってきましたぜ…」
スナイプは動哨する警備兵を追いかけることにした。


ラーバルは侵入した施設内を隠れながら移動する。第一の目的は外部との連絡手段の確保。その前段階としてこの施設に関する何らかの情報が得たい。するとラーバルの目の前に資料室と表示された小部屋が見つかる。
部屋の中に入り何か使えそうな資料を手に取っては目を流す。その中で「メックスーツ　マニュアル・納品書」と書かれたファイルを手に取って読むと、ラーバルの表情が苦虫を嚙み潰したようになった…。


地面に寝転がされていたジーニャが目を覚ます。とても甘く幸せな夢を見ていたような気がしたが、今はとにかく頭が朦朧している。半覚醒のまま上体を起こすと目に前には面識のある顔があった。

「あら目を覚ましちゃったのヒナドリさん。もっといい夢を見ておけば良かったのに…」
目の前にいたのはリシーツァ＝リツィミェール辺境伯。彼女が一連の事件の黒幕であった…。


「えっ…と、ここはどこで今はどういう状況なのでしょうか…」
ジーニャは困惑しながらも現状を把握しようとする。

「とりあえず最初に謝らせてもらうわね。アナタの資産価値を調べておきたいから、少ーしばかり身体検査させてもらったの。そうしたら何とびっくりアナタ生娘だったのね。あっ心配しないで検査したのは私だから大丈夫よ。キュートな彼氏くんがいるみたいだったけど、まだ一線超えてなかったのねカワイイー！　身持ちの固いおかげで高ーく売れるから出荷の日まで乱暴されることはないから安心してね❤」

「えっ、あの…出荷とは一体どういう…？」

「アナタはウチとある国との貿易品の一つなの。最近はこの領内に訪れる若い女の子なんていないから納期に間に合うかどうかやきもきしてたんだけど、アナタのおかげで無事間に合わせることができました！　ちなみに若い生娘は非処女5人分の価値になりまーす」
「そうでない子はウチの若い衆の福利厚生の一環になってもらってるけど、甘ーい夢を見てとろとろになっているんで誰も傷つかかないからセーフよね」

こいつ狂ってる…。状況の把握が不完全でも彼女の放つ言が常軌を逸しているのは理解できる。
早く逃げなければ…、出口に向かって這いずるジーニャの前に辺境伯は立ちはだかる。
ガスマスクを装着しあの01が持っていた香炉のようなものをジーニャにかざそうとした時、二人のいる部屋を誰かがノックする。
「新しい商品が納入されたので検査をお願いします」

強面の兵士が拘束された少女を部屋の中に入れ、ドアを閉めると出て行った。
その少女とは黒い甲冑たちに捕まったライトであった。ライトは部屋の中に転がされているジーニャに気づく。

「あらいらっしゃい可愛いお嬢さん。怖がらないでもいいわよ、ちょっと楽しい夢を見ている間に終わるから…」
辺境伯は二人の前に香炉をかざす。香炉から漂う甘い匂いを吸い込むとジーニャは再び昏倒した。

彼女の持つ香炉は『桃源香炉』と呼ばれる忌器である。
香炉の放つ甘い芳香を嗅ぐと昏倒し、その間幸せな夢を見ながら一定時間目を覚ますことはない。
さらに夢の内容に干渉することで、使用者の命令に応じて意識のない被害者を操ることもできる。
時間をかけて香炉の芳香を飛散させることで対象範囲を拡大することも可能で。（男/女）（子供/若者/大人/老人）といった具合でレンジを調整して狙う対象を絞ることもできる。

一方いくら匂いを吸わせてもライトには全く変化はない。
辺境伯が動揺するその一瞬の隙を突き、ライトと一緒に部屋の中に入ったミレーンが認識阻害を解除し右手で辺境伯の喉を鷲掴みにして締め上げる。
「やはりお前だったか…！」

＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊

「お前はあの旅の連中の一人…。どうやってここまで入った…」

「そんなことはどうでもいい！　この領内に入ってまだ一日も経っていないのに、俺たちが襲われた事にずっと疑問を抱いてた。最初は監視装置か内通者を疑ったが、あれだけの装備とこの施設を見れば、この領内で一番力を持つお前が糸を引いてるのはバカでも分かる。そりゃいくら山狩りをしても成果は出ないだろうよ。全員がグルなんだからな！」
ミレーンの辺境伯の首を掴む手に力が入る。

「死にたくなければ、その手に持っている物を床に投げろ。その次は被害者たちを監禁している場所へ案内してもらう…」

辺境伯は香炉を床に放り投げる。ライトは凄まじい馬鹿力で両手にされた拘束をねじ切ると、床に転がるジーニャと香炉を抱えた。


ミレーンは辺境伯の背後に回り、左腕は裸締めで首を決め、右腕は彼女の右腕をねじり背中に回し逃げられないように関節を決める。

辺境伯のいた部屋を出て、黒い甲冑たちのケージへと進む。ケージ内では出動を終えた甲冑たちがまだスーツを脱がずに残っていた。
「（少し早すぎたな…。奴らが掃けたタイミングで移動をした方がスムーズに行けたか…）」
感情的になる余り勇み足となった自分の行動を少し悔やんだ。

「おい！お前ら全員武器を捨てて両手を上げろ。次に後ろを向いて跪け。さもなくばこの女の首をへし折る！」
どこまで通じるか分からんが、とりあえずジーニャは確保したから人質作戦でひとまず安全圏まで逃げ切ろう…。

3体の黒い甲冑たちは俺の言う通りに行動する。俺は奴らに妙な動きが無いか注視する。
肩の番号は02、03、04…全員いるな…いや01がいない、アイツら4体もいたのか！
嫌な気配を感じケージ内の2階部分を見ると、今まさに01が双剣を翳し斬りかかろうとする。
俺は辺境伯を盾にしてそれを躱すが、お互いの距離は2ｍもない肉薄したものとなった。

俺は裸締めをかけている左腕を締め上げ更なる人質アピールをしようと思った時、俺の顔面にまた見えない何かで殴られたような衝撃を受けた。
衝撃でホールドが緩むと見えない何かが俺の両腕を辺境伯から引き剥がそうとする。
拘束から逃れた辺境伯は俺から離れ01の方へと向かう。追いかけようとしても俺の腕を掴む見えない何かが邪魔をする。
そうこうしている間に他の黒い甲冑たちもこちらへ向き直し、武器を取ろうとしている…。

01が飛び降りてきた方向とは反対側のケージの２階部分から発砲音がする。そしてその弾丸は01へと着弾する。
01にはダメージを受けた様子が見当たらないが、衝撃で俺を押さえつけていた見えない何かは消えたのだった。

「久しぶりだな捌拾弐號！」
声の主はスナイプであった。とっくに逃げだしたと思っていたが来たのか…。

「ｵﾏｴﾊ… ｼﾁｼﾞｭｳｼﾁｺﾞｳｶ…」

「ボイスチャンジャーなんて使ってんじゃねぇよ。いくら身元隠そうとしたって、その型式の試作聖剣を双剣で使っているのはお前ぐらいしかいないんだからすぐ分かんだよ」
この二人は知り合いだったのか…。

「こいつは人造勇者ってイカれた連中の生き残りでね『神の見えざる手』ってスキルを使う。中身は魔族どもの言う呪腕術みたいなもんで見えない腕を操るんだが、射程距離やパワーは大人の男一人分ぐらいで見えない以外は大したことねぇ。元から4本あるものだと思えば、旦那なら何とかできるだろ！」
なるほどいきなり殴られたり、関節技を外されたのはこういうトリックがあったのか…。

「逃げたと思ってたんだが、まさかここまで来たのか…」

「バカ言いなさんな。沢山の女の子たちのヒーローになれるチャンスを逃すような必中のスナイプ様じゃありませんよ！　このアジトを観察してたら警備兵みたいなのがうろついてたんで、そいつを締め上げて警備用の出入り口から無事侵入って寸法でさ。ついでにそいつから女の子たちの居場所も聞き出したんで、後はこいつ等を始末するだけですぜ」


「お前が例のスナイパーか…」
スナイプの射撃の腕を見た04がこいつは俺の獲物だとばかりに睨む。自分用の整備ブースに駆け入るとミニガンを一丁取り出した。
ミニガンという名称ではあるが実体は小型のガトリング砲であり本来は据え置きで使うのであるが、黒い甲冑のパワーで軽々と構えスナイプに向けて乱射する。
スナイプは必死に逃げる。食らってしまえば死体は人の形も残らないミンチになってしまうのだから…。


02と03は二人がかりでライトに襲い掛かる。ジーニャと忌器を抱えた状態なので必死に逃げ回るので手一杯だ。
その隙を見て辺境伯が出入口から逃げようとする。もう数ｍでたどり着くところでそのドアが開く。入ってきたのはラーバルであった。

「逃げんじゃねぇよこの女狐が！」
様々な感情ではらわたが煮えくり返っているのか、普段の彼とは思えない語気の荒い言葉を放つ。
掌を広げた右腕を上下に動かすと、逃げようとしていた辺境伯が地べたに這いつくばる。
重力魔法をかけたのであろう。ラーバルは彼女の頚椎に手刀を叩き込み失神させた。

それを見た03はラーバルに向かって右拳を放つ。広いケージ内は4vs4の乱戦となった…。