……無人の大浴場に、眼鏡をかけた巨乳の女がしずしずと歩み入って来る。画像では裸だけど実際はタオルを胸から腰に巻いて

人が少ない、いや居ないことに安堵の嘆息を漏らす。なおここが混浴であることには気づいていない

そのまま真っすぐに洗い場へと向かうと、髪から身体へと湯をかけ、手早く身を清め始める

「はぁ……先日の荒野調査任務のときの臭いがまだ取れてない気分ッス……。気のせいかもしれないけれど」　独り言ぶつぶつ

「死臭に、死体を焼くときのあの臭いも……。最終的に蛮族どもの遺体はすべて灰に還ったのだから万々歳ではあるんスけども……死の匂いはなるべく避けたいものッスねぇ」

「できれば……私は綺麗に死にたいものッス……」　石鹸をたっぷりつけたタオルで身体ごしごし

「ひんっ！？」　突然声がかけられ、びくっと肩をすくめる　そして声のほうを向いて

「お、男の子……！？　も、もしかしてここ男湯だったッスか？」

「こ、混浴……。そうだったんスね。ならいいか……あ、あまりよくないッスけど、心構え的に……」　とはいえ幼く見える男の子ならそれほど警戒心は見せない

魔法の眼鏡にはくもり止め加工がしてあるのでエルナーラのほうからは視界は良好だが、光の反射の関係か外側から見ると常に白んで見える

「な、なんスか……なんでしょうか」

「あ、う、あ………」　洗ってる途中の身体のにおいを嗅がれたことにまず強い羞恥心を覚え、顔を赤くしつつ言葉をつまらせるも

「………そ、そ、そう、ッス……。いや正確には違うッスね、まだアンデッドになってない、大量の蛮族や妖魔の腐乱死体に遭遇したッス」

「普通の冒険ッスよ。荒野に蛮族らしき影が認められたということで調査に出向いたら、奴らが調教してた動物が檻から逃げ出したところだったようで、それを討伐。アホな蛮族どもはすでに自滅して数日……って具合」

「あ、でも仲間には良い蛮族もいたッスよ。行ないはとても……アレだったッスけど……」

「こ、こちらこそ……身体を冷えさせちゃったなら申し訳ないッス……」　女性のほうもへこへこと数度頭を下げるそぶりを見せ、そして鏡のほうへと向き直り、身体を洗い始める

うなじの付近に、刺青めいて魔法円が刻まれているのが見えるだろう。ハイマンの証である

「…しかし。アンデッドとかそういう話を振ってくるということは、きみも冒険者ッスか？」　白い背中と大きなお尻を見せつつ、浴槽のほうは向かずに聴いてくる

「まだ子供に見えるのに冒険者なんスねぇ。私はエルナーラ・プリズム、ハルーラの神官やってるッス」

「ほほうー、ティダン様の神官。なら少なくとも奈落教に惑わされることはなさそうッスね……」　感心したような声

「そう。なので奈落教とか魔域とか魔族とかは優先的にぶっ潰す対象ッス。たいていの冒険者はそうだろうけど……」

「奈落教絶対許さないをモットーにする『対奈落教|会議《コンファレンス》』の末席に名を連ねてる身として、生きてるうちに少しでも多く奴らの泣きっツラを拝みたいものッス」

ざぱっ、と全身に湯をかけて石鹸分を洗い流すと、清まった身体にタオルを巻き直して立ち上がり……

「湯船、失礼するッスよ。まだ匂うようなら少し我慢して欲しいッス……洗い流すのにも限界はあるものなので……」　断りつつ、湯船へと静かに足を踏み入れる。まとったタオルは湯に付く前にまた脱ぎ去って

「……あー、うん。奈落教の調査のため潜入任務をすることもよくあるんで、専用の装備をいただいてるんスが……」　やや言葉を濁しつつチルド君の問いに答えて

「潜入のために狂人のなりきりに熱が入った結果、奴らの手下になりさがった例はあるようスね。恐ろしいことッスし、私はそうならないよう上司からは口酸っぱく言われてるッス」

「こういう危険な装備を扱うときは、私は大丈夫、と思い込まないことが肝要ッス。とはいえ装備品を役立てないのもそれはそれで勿体ないので、謙虚さ8に大胆さ2くらいの塩梅で……」

「……ふぅ。しかし広い浴槽は落ち着くッスね……」　眼鏡をとって湯船のへりに置き、湯の中で身体を伸ばす

片方だけでも己の顔ほどもある胸の駄肉が、水面にぷかぷかと浮かんで揺れる…

「そうッスねー。まあメインの目的は奈落教やラーリス信仰を殲滅することッスね。とくにブルライトには南方に奴らの一大拠点があるわけッスし、あそこを攻めるのが当座の目標」

「その中で編み出された技術を冒険者に伝え、代わりに冒険者に奴らへの一定の警戒心を持ってもらう……そんな感じの参加者が大半。冒険者稼業よりも会議としての活動に重きを置いてる私みたいなのは少数派ッスね」

「一種の|制約《ゲッシュ》と引き換えに、神聖魔法の力を攻撃の意志に変えて放つ技は有名かもッスね」　ターンバックグレイスのこと

「よく知ってるッスね。私はその技は使えないッスけど、使い手は多いッスね」 感心

「あとは、私みたいなガチメンにしか配られない潜入用のマントがあるんスけど……使い方は難しいんスけど、適切にマナを通わせればラーリス信徒にしか使えない魔法をシミュレートできるんス」

「あくまでも模倣なんスけど、それでも使ってるとラーリスっぽい声や言葉が頭の中に響いてきて……気分は悪いッス」

「使いすぎはまずいッスよ。私はハルーラ様への帰依を強く心に持ち続けて耐えるようにしてるッスけど……」

「あと危険物なんで取り扱いも厳重に……さすがにここの更衣室に放置することもできないんで風呂場に来る前にギルドに預けてくるくらいに」

「潜入用かつ危険物なんで、このマントの存在自体もあまり大っぴらに語りたくはないんスけど。チルド君がティダン様の敬虔な信徒と見込んで、ついペラペラ話しちゃったッスね」

「基本的に奈落教の連中は町中では一般人を装うだろうし、冒険者でこの力を使う人は仲間に前置きをするはずッスから……まあ、突然魔神語っぽいイントネーションで神への祈りを捧げ始めた輩がいたら警戒するくらいから始めるッス」

「……まぁ。まだ若いチルド君みたいな子ならともかく、寿命の近い私なんかはマントの魔力に呑まれるよりも死ぬほうが先に来るッスかね～、多分」　ややうすら寒い笑みを浮かべつつ

「死ぬッスね。あと5年生きれば万々歳、もしかしたら明日にでも心臓がぴたっと止まるかも知れない」

「…ま、まぁ。明日死ぬかもしれないってのは冒険者全体に言えることッスから……」　唐突に重い話題を口にしたことを遅ればせに自覚し、軽く流そうとする

「……チルド君。もしもの話なんスけど。もし君が24時間後に死ぬと悟った場合、なにをするッスか？」　軽く流すと言っても話題そのものを打ち切るわけじゃないぜ！

「……に、24時間後が無茶振りだったら、1年後とかでも……」

「……いい答えッスね。私の考えよりもずっと。見習いたいッス」

「私が24時間後に死ぬとしたら、そこから死ぬまでに不眠不休で、私のこれまでの経験と知識すべてを紙に書き記すッス」

「でも……チルド君くらいに人脈が広い人なら、そうやって挨拶回りをするほうが手軽に、効率的に、そしてより強く『自身の存在証明』を残せそうッスね」

「ん。そういう答えを出せる時点で、人付き合いが上手そうなのは見て取れるッスから。私が苦手なだけってのもあるかもッスけど……」

「ありがとうッス、チルド君。でもまぁ……その……いままでずっと泥臭い稼業に明け暮れてて、陰気で非モテなのは自覚あるッスから……」

「肩を？　い、いや、確かに疲労はかなーり溜まってるッスけど……」

「……ま、他に誰も見てないし、君がそうしたいっていうならお願いしていいッスかね」

「……ふふ。やっぱり、距離の取り方のうまい冒険者ッスね。見習いたいッス」　言いつつ、湯船のなかで白い背を向ける

「あぁ～～～～………」　小さくも力強い手が両肩を掴むと、あきらかにその部位は冷えており凝っていた。その凝りはすぐにほぐれていき、気持ち良さげな声を上げる

「あ♥　あ♥　あー♥」　肉付きのよいふくよかな体つき、肩甲骨付近にももっちりと脂肪が乗っており、揉み心地は良い。その下で凝り固まっていた筋肉は適切な按摩によってみるみる熱を帯びていく。エルナーラはあられもない声を上げる…若干汚くも聞こえるかも

ハイマンの魔法印の刻まれたうなじを揉まれれば、やや興奮を帯び荒くなっていく吐息の往来を指先に感じられるだろう

「……普段、肩こりとかがヤバいって感じたら按摩師のとこ行くんスけど。いままでのどこよりも上手ッス…！」

手が離れれば、濡れた白髮を乱しつつ首を大きくひねって……

「あー……すごいッス。こんなにスムーズに回る……ゴキゴキって言わない……この感覚久しぶりッスね……♪」

「ん？」　笑みを浮かべたまま少年のほうに向き直り、白い右手を差し出す

ド近眼＆乱視なのでチルド君の狼狽にも気づいていない

「お゛おおぉーーーーッ！！？」　手のひらに走った痛みに今度は詰まった悲鳴をあげ、上体をびくんと跳ねさせる！　両の乳房がだぷんと揺れ、広い湯船に高い波を立てる

「い、いや、謝ることはないッス！　これも按摩師によくやってもらってるマッサージだったし、普段もこのくらい痛むッスから！」　飛び退く少年をたしなめるように声をかけつつ

「痛いのは押した瞬間だけ、その後はじわーっと手のひらから体全体に気持ちいいのが染みてきて、いい心地ッスよ」

「こういうマッサージって自分じゃ無意識に手加減しちゃったりして効果薄いッスから、やっぱ他人にやってもらうのが大事なんスね。とくに男の人の力でやってもらうってのは……」

「ありがとうッスよ、チルド君。これでまた明日からハードな活動スケジュール組めそうッス」

「ふふ。ハルーラさまとティダンさまの加護を得られれば、奈落教なんて怖くもなんともないッスね」

「…んじゃ、私はそろそろ上がるッス。明日までに準備しておきたいこともあるし。冒険で一緒することもあるかもッスけど、そのときもよろしくね？」

眼鏡を掛け直し、タオルを身体に巻き直すと、そのまま浴場を去っていった。来た時よりはあきらかに軽い足取り。風呂とマッサージの疲労回復効果は魔法にもまさるものだ