ｶﾞﾗﾗﾗ……
「失礼しまーす……」とそっと覗く

「あれっ、大浴場だけど……誰もいないんだ」

頭洗って体洗って
そして湯の中へ

「ふぅ～……気持ちいい………」

（………独り占めの形になっちゃったな）

「！……いえ、お気になさらないで下さい。どうも、こんにちは」と笑顔で返す

「そんな……気にされないで下さい。色んな方が入るからこその大浴場ですから」
「……気持ちいいのはその通りですね。えへへ……」

「いえ、どうぞごゆっくりされてください」と優しい笑みを返しつつお返事……

「……なんか偉そうなこと言っちゃいましたけど、私ここに来るの初めてでして……あはは」

「いえ、気にされないで下さい。色んなところをビトゥルー……あっ、私の|愛馬《ペガサス》の事なんですけど……と一緒に巡ってる冒険者です」

「ふかふかさん……可愛いお名前のラクーンですね」

「そうなんですか……ふかふかさん、|一匹《ひとり》でのびのびと動くのが好きなのかな……」

「ビトゥルーは雄なんですけど……良い子ですよ。普段はおとなしくて優しくて、戦いの時は勇敢で……本当に良い子なんです」

「……ありがとうございます」優しい笑顔で返しながら

「……|神官《プリースト》でもあるんです、私」
そう、実はプリーストライダーなペガサスエルフなのです……

「そうだったんですね！」|同職《プリースト》と聞いてちょっと嬉しくなる
「私はミリッツァ様を信仰しています」

「………ありがとうございます」ぺこり……
「……困ってる人に手を差し伸べるのが、私の使命だと思っています」

「『優しさを失わないこと。弱いものを労り、互いに助け合い、どこの人達とも仲良くなる気持ちを忘れないこと』……それが大事だって思ってます」意思を込めた顔で……

「！……すいません、折角のこういう場所なのに重い事を言ってしまって」
エルスの表情はずっと笑顔だった物から、先程の言葉を意思を込めすぎて話す内に暗い顔になっていた
それを振り払って切り替えるように笑顔を取り戻す

「私はエルス・エルヴァスティと言います……私も申し遅れちゃいました、あはは……」
気遣って空気を変えてくれたのに感謝しつつ

「こちらこそ宜しくお願いします、メクリナさん」

「！……はい、大丈夫です」
「昔……私の故郷の近くで怪我をしていたところを見つけたんです」
「一匹《ひとり》で怯えていて……とても怖がっていて」
「………それでも、ずっと声を掛け続けたんです。『大丈夫だよ』『キミを傷つけたりはしないよ』『私がキミを守ってあげるから』って」
「そして、遂に心を開いてくれて……その場で怪我を癒やしてあげて」

………そこで一瞬、エルスの笑顔が弱まる
けれど、またすぐ元に戻って

「……それからずっと一緒なんです」

「……ありがとうございます」優しい笑顔で返す

「えっ……」

「…………」
言葉に詰まる。
昔を思い出す。非難を浴びて。それでも助けて。手を差し伸べて。
お母さんと一緒に支えてあって、助け合って。

……小さい時は挫けそうなこともあったけれど、お母さんが居たから、泣くことも挫けることもなかった。
『お父さん』が言っていた言葉を教えてもらって、それも支えになっていた。
集落が襲われたあの時もそうだ。

………集落から去る時は。
お母さんが疲れちゃって、その分、私がお母さんの分まで頑張らないとって………

「―――――」
メクリナさんが私を見ている。私もメクリナさんを見て…………
―――――私、今、笑えているのかな
―――――いや、固まった表情をしていると思う

―――――私、お母さんに、助けを求めたことってあったかな

ｽｩ……と涙が流れ落ちる

「……私は……しっかりしないといけないから」
「倒れた……お母さんの分まで……しっかりしないといけないから……」

「私は……私は……」
……おかしいな。なんで涙が止まらないんだろう。
……笑った方が、皆を明るく出来るから。そう決めて初めて泣いた後、もう泣かないって決めたのに。

「私はっ……色んな人を温かく守りた……くて……！」

思わず距離を縮める。
縮めてしまう。

「|冷たいエルフ《スノウエルフ》だけど……！優しく……いたくて……！」

「うっ……うああああ………！ああああ……！」

「……ぐすっ………でも……っ」

………そうしたら、自分が弱くなってしまいそうで。
………そこまで言えれば良いのに。

「……！」涙に溢れた目でメクリナさんを見る。
………メクリナさんには心を読まれてるようだ。
………でも、不思議と悪い気はしなかった。

「………私が……自分に優したら……」
「……よ……弱く……なりそうで………」

………弱音を吐いてしまったのは、初めてだった。

「！………ぐすっ………ぐすっ………」

…………私は、涙目で頷いた。

「！………………………うん」

………人の直の温かさに包まれたのは、お母さん以外で初めてだ。
………お母さんの時も、私がまだ小さいころだ………

「……………っ」
メクリナさんが謝る言葉が聞こえる。
私は……首を横に振った。

何故メクリナさんが謝っているんだろう………？
ふと考えがよぎったけれど……この時の私には、それ以上のことは考えられなかった。

「…………ｽﾝｯ……ｽﾝｯ…………」

「……………あ、りがとう……ご、ざいます………」
やっと涙も落ち着いてきて、冷静になってきて、恥ずかしさもあって……

「………………はい」
「…………その、こちらこそ……突然、申し訳ありませんでした」

申し訳なさと恥ずかしさが入り混じった声色で……

「………私も、メクリナさんとお話出来て……良かったです」笑顔を取り戻してそう答える

「！……そうですね、とても長く入ってしまって……あはは」
明確に恥ずかしそうに笑いつつ

「えっ！お風呂の中で睡眠は良くないですよ！入浴中の睡眠は気絶と一緒で……」と急に真面目になって心配して
「！………す、すいません」ハッと我に返ってまた顔が赤くなって

「……御心遣いありがとうございます」
同じく浴槽から上がる……