石の床が音を立てて破裂する。豹の牙を逃れるガゼルの如く、犬面の女は崩れた足場を蹴って跳躍し、着地して更に跳ねた。
「懐かしいな、勇者殿」
　アテンは砕けた床を剥がし取り、投げつける。宙に舞った石の塊が、魔術の刃を浴びて砕けた。
「もう勇者ではない」
　飛び散る石片を突き破り、不死殺しの剣が襲いかかる。刃先が獰猛に光る。光に混じって滴が散った。
「君は今でも、私にとっては勇者だ」
　その体に血が通っていなくとも、その顔が獣の面に変じていても。包帯がうねり、剣先を逸らす。古びた布に濃い色の斑点が生じる。ヨミの獄卒は獣のように唸った。
「勇者ではない。お前の首を落とした者が勇者だ」
「いいや、君は勇者だ。あの日君は私に勝った」
　剣を退けて開いた空間に、腕を伸ばす。ヨミの獄卒は敏捷に跳び退いた。犬の尖った鼻先を伝って、涙が流れ落ちる。
「私は負けた。殺せなかった。この手で殺してやりたかった」
　アテンは両手を下げた。この手で殺すはずだった。または、その手に殺されるはずだった。あの誇り高い勇者を、最後の最後に裏切ってしまった。
「すまなかった」
「謝るな」
　鋭い怒声を聞きながら、手を下げたまま歩み寄る。剣は掲げられたままだ。この距離で胸を突かれれば避けられない。ヨミで死んだものはどこに行くのか。
「アテン。なぜ死んだ」
　声が鋭いまま軋む。涙で濡れた目の、まなざしは炎のようだった。
「お前は……」
　かつての勇者は一歩前に出た。胸に額が触れる。
「お前は不滅なのだと思っていた……砂漠のように……」
　片手を上げて、掌をそっと背に当てた。拒絶はなかったが、寄り添ってくることもなく、彼女は棒切れのように身を固くして、ただ突っ立っていた。
「君は泣かないものだと思っていたよ」
　背は呼吸も鼓動も、慟哭の震えも伝えてこなかった。激情のあかしに、胸の包帯だけがひたひたと濡れた。
「私もそう思っていた。家族が死んだ時も涙など出なかった」
　乾いた声が答える。声音とは裏腹に、涙は溢れ続けて止まらなかった。
　胸と額、背と手だけを触れ合わせ、抱擁というには不自然に過ぎる姿勢で、二人は長い間、ぎこちなく立ち尽くしていた。やがて小さな吐息が聞こえた。
「取り乱してすまなかった。続きだ」
　手の中からするりと抜け出し、死した勇者は剣を構えた。
　その時だ。ひかえめな咳払いが聞こえた。二人は弾かれたように、揃ってそちらを向いた。
「ようこそヨミ国へ。私はデス・クワーク。死神です」
　骨にも金細工にも見える宙に浮く両手、上半身だけの奇怪な姿。死神デス・クワークは砕け散った床を見回し、長く、痛々しいため息をついた。
「死神。ではいよいよ、私にも裁きが下るというわけですな」
　アテンの言葉に、デス・クワークは、重々しく首を振る。
「いいえ。よく勘違いされるのですが、ヨミ国は冒険者など、復活を待つ死者の預かり所です。裁きは他所の管轄です」
　アテンは傍らの獄卒を見下ろした。彼女は黙って目を逸らした。
「裁きが望みであれば他国に移動をお願いします。復活志願であれば、ヨミ国で待機いただくことになります」
　デス・クワークは、無残に飛び散った建物の残骸に目をやり、付け加えた。
「暴れるようなら強制退去していただきますよ」
　アテンは決まり悪そうに横を向く顔に、もう一度目を向けた。
「今しばらくこの国に留めていただけますか」
「わかりました。彼を待機場所に案内してくれ」
　デス・クワークは了承の後、獄卒に指示をする。獄卒は首を傾げ、小声で囁いた。
「未練などないと言ったばかりだろう」
「やめてくれ。皮肉や当て擦りはもう十分だ。今はただ、君と話がしたい」
　かつて勇者だった女は躊躇い、おずおずと手を差し出した。もう王ではない男はゆっくりと手を伸べた。指先が触れ合った。
「何を話すというんだ。すべてが終わってしまった後に」
「何でもだ。時間はたっぷりあるじゃないか」
　現世にアテンを呼ぶ者などいない。二人共が知っている。

　二人が立ち去った後、残されたデス・クワークは、粉々に砕けた石の床をつくづくと見つめ、次いで胸を反らせるようにしてしばし宙を仰ぎ、深く嘆息した。