かぽーん……

浴槽に身を沈める赤毛のリカントが一人。周りに誰もいないのをいいことに気の抜けた表情で湯の温度に身を委ねていた。

「あぁあ～……はぁ～……」

シラルカはあまり愛想のいい方ではない。目つきから怖がられたり警戒されることもまれにある。それに関して思うところはないでもないが、かといって愛想を振りまく術にも疎い。

自然と気が緩んで緊張感が途切れた時にしかこうはならない。普段から甲できればあるいはもう少し楽なのかもなと思うこともあるが、同時にこういう姿を他者に見せるのは気恥ずかしいなとも思う。

そう言う意味ではやはり一人は楽だ。要不要に関わらず気を使わなくていい。

ばしゃしゃと音を立てて背筋を伸ばす

「……む、人が来たか」

「いや、構わない。元より公衆浴場だ、邪魔などではない」

気が抜けてヘタっていた耳も今ではピンと立っている

「ああ」首肯

「いい湯だな、ここは」

「ああ、それに……心地よい。思わず声が漏れるのも致し方なしというわけだ」

「湯治というほどの故障があるわけではない。だが汗を流し体を休めるにはうってつけだ。気に入っている」

僅かに目を細めて相手を観察する。見た目は少女にしか思えないが……

「エルフにしては耳が尖っていないな」

「如何にも、元剣闘士で現冒険者となる」

「いい目を持っているな……同業というわけではなさそうだが」

「闘士ではないだろう、術師か？」

「む……まだ未熟か」

極論ではあるが……剣と鎧を扱うならば、膂力はあるに越したことはない。体格の利というものは大きい。無論、小柄でも力に秀でる種族はいるが……であればドワーフか……？

「からかわれたか……」

「シラルカだ」端的な応答

「偽装というわけか」

「死霊術の類でも修めているのか。深く追求するつもりはないが」

「あるいは厳しく糺すべきかとも考えたが……」

「後ろ暗い身の上であればそもそも口にはすまい。仮にそうでなければ私の目が節穴だというだけのことだ」

「称賛は受け取っておく」

そっけなく答えるが耳が少し嬉しそうにピクっと動いていた。

「……何でもいいのか？」

「ふむ……」と、言われたところで

年齢を直接聞いていいものかは悩ましいし、聞いたところで何になるものでもないし。
素性や普段の稼業については半隠居の冒険者ということで回答されている。手に持つ技については外聞の悪い術を修めているとのことでこれも触れられない。では種族か……？　口にして問題ない物であれば先のやり取りで答えているだろう。

「好い人はいるのか？」

重そうな話題が始まったが、話したくないことであれば切り上げるだろう。こちらも無理強いをするつもりはない。

「なるほど、取られたか」

「では今は相手はいないのか」

「さて、見つからないとも限らない」

「興味がないわけではない。だが……そうだな」

「未経験だ」

「いいものだとは噂に伝え聞く。だがそうであるかは確かめたことがない」

「故に、興味がある」

「惚れた腫れたの話は時に人を狂わせるらしい。であればそれは人をひきつけてやまぬものなのだろう。あるいは……実際に経験してみればこんなものかと思うのかもしれないが」

「それだけに堕ちた時は自力で抜け出せるものでもないのだろう」

「未だにその男に惹かれているように見える」

「何故だ？」

「その二人は……幸せになったのだろうな」

仮に不幸になっていたのならそうと知りながら見逃すとは思えなかった。であれば当然の帰結だろう。

「それほどでもない。あなたが話し上手なのだろう」

「……私は、それほど長く生きているわけではないが」

「己の心を欺くことは愚行だと考えている」

「他者の心は覗けない。世に知らぬ物事もある。だが己の心は常に一番身近にある」

「目を閉じて道を歩けるほど私は器用ではない。他の者がどうかは知らないがな」

「それほど大したものではない。ただ余計な思い込みをするものから死んだだけだ」

白いものは白いし、黒いものは黒い。在るものを無いとするのは詐術であり、かけるものではあっても自ら目に蓋をすれば死を招く。

それが正しいだとか都合が悪いだとかは関係のないことだ。

「そうかもな」

「話せるほどのことはない。親の顔もロクに覚えていない孤児が闘技場に売り飛ばされて長く過ごしたというだけだ」

「幸運なことに生き延びて脱出の機会を得た。他に何か話せることがあればいいのだが、こんなところですまないな」

「……お前か」

「気にするな。多少のことを気にするほど繊細な奴でもないだろう」

静かに湯を楽しんでいる。身体の柔軟性にはそこそこ自信がある方なので、ソロモンの身体の悲鳴を少し察して老体というのは嘘ではないんだろうななどと思っている

「……毎度似たようなやり取りをしているのか？」

「どちらもだな……」

「ソロモンは恐らく初対面にはほぼ例外なく年齢と種族を確認されているだろうし」

「お前はお前で素性を改められているのではないかと思ってな……」

手間というわけでもないのか。自分が同様の立場に置かれれば何かしらの言い訳を用意しておくだろうが……

「いや」

「楽しんでいるな、と思っただけだ」

「ああ、今分かったが話の種にしているんだろう」

「やはりか……手慣れているなとは思っていたんだ」

「ふむ……」

「ローブを着込んでいれば性別は分からんかもな」

「お前ほどでもないだろう」

「……私も流石に衣服のまま湯に身を沈めたりはしない」

「必要があればな」

「……お前」

「本当に……山賊だったのか疑わしいな……」

「分からないならいい。忠告は以前にもした」

「同じことをくどくどと語る趣味はない」

「なんだ、もしかして覚えていないのか」

「よほど私の話には興味がなかったらしいな」

「言ったはずだ。お前がどういうつもりで今がどうであろうと、その出で立ちでは周囲はお前をそう扱うと」

「過去は関わりないというのなら相応の振る舞いをしろとな」

「その上で改めないというのなら、やはりお前は楽しんでいるのだろう」

「同じことだ」

「私にはそう見える。それ以上の理由は必要ない」

「お前の感覚はお前が大切にするといい……では、この辺りで失礼する」

「先に上がる。ソロモン、また会うことがあれば話をしよう」
振り返り一瞥を残して、浴場を後にした。