2人で座るには、城の食卓は少し大きかった。だからサキは椅子を寄せて、怪物のすぐ隣に座った。巨躯の怪物と、小柄な村娘が並んで、木苺を啄んでいる姿は、不釣り合いで滑稽だった。
「わたくし、いつまでも「貴女」じゃあ嫌よ。お名前を教えてくださらないかしら」
怪物はすっかり観念していた。もはや、この朝餉の主人はこの小娘だ。でも多分、悪い気はしていなかった。
「…Aver。皆そう呼んだ。だから、この名で呼ぶと良い」
(嘘の名前だわ)
構わなかった。きっと真実を語らせることが全てではない。
「じゃあ、Aver様ね。イチゴは気に入った？」
「美味しいよ。ひとりで木の実を食べることは少ないんだ。僕には少し、甘すぎるようで」
「そうなの？わたくしには少し、酸っぱいくらいですのに」
「もしかしたら、僕にはそれが良いのかもしれない。今日のこれは、すごく美味しいように感じるよ。ああそうだ、珈琲をいれて来よう」

「珈琲…？」
サキにとって朝といえば紅茶だった。"彼女"は違うのだろう。席を立ったAverは、暫くしてカップを２つ持って戻って来た。差し出された熱いカップの中には黒い液体が満ち、芳醇な香りを放っていた。初めて見るそれに、サキは恐る恐る口をつけた。
(に、にがぁい！)
顔を顰めて口からカップを離してしまった。隣を盗み見ると、Averは平気な顔をして飲んでいる。これはこういうものなのだ。でもこんな不気味なものを飲むなんて！
ふと、トモリとのお茶会が思い出された。あのとき淹れてもらった紅茶が、美味しかったことも。握りしめたカップの、悪魔のような黒さをぼーっと眺めながら、サキは少しAverが遠くなったように感じた。
ああそんなことより、口に合わない非礼を詫びなければ。サキは善意を無碍にするのが苦手だった。サキがAverに声をかけようとした、その時。

「う、うわわ！」
素っ頓狂な声をあげてAverが椅子から転げ落ちた。比喩ではない。本当に転げ落ちたのだ。それから手足をバタつかせて床を這い回ると、サキが腰掛けた椅子の背にしがみついた。
「ど、どうしたんですの！？」
「あ、あ、あ、あ、あれ」
突然のことに、サキは訝しんだ。Averは細長い指で、木苺の山のそばを指差している。何かが、この怪物をここまで怯えさせているのだ。サキは生唾を飲んで、目を凝らした。
「……？」
そこには、小さな蜘蛛が腰掛けていた。
「…蜘蛛？」
「く、蜘蛛、む、虫」
「……」
震えるAverを前に、サキは暫し黙りこんだ後、立ち上がって、蜘蛛を摘み上げると、窓を開けに行き、そこから蜘蛛を放り出した。全て粛々と…笑いを堪えながらやった。窓を閉めて振り向けば、怪物は大きな身体を精一杯縮こまらせて、まだ椅子にしがみついている。

「Aver様、いなくなりましたわよ」
「え！？あ、ホントだ！サキちゃんがやったの？」
「…ええ」
「人間も虫は苦手って聞いたのに。すごいなぁ」
もうダメだ。サキは堪え切れず、くつくつと笑った。こんなところで暮らしておいて、虫が苦手だなんて…それに、サキちゃんですって？可笑しくて、可愛らしくて、胸の奥が熱くなった。その"彼女"はと言えば、自分の椅子に座り直して、咳払いなんてして澄ましている。
「んん、すまなかったね。珈琲の味はどうだったかな？サキ」
まだまだ湧いてくる笑いをぐっと噛み殺しながら、サキも席に戻って、珈琲を今度はぐいっと飲んだ。少しぬるくなった珈琲からは、先刻は感じなかった甘みを感じた。なるほど、これはイチゴの酸味と合うかも。
「ええ、美味しいですわ」
少し嘘をついた。構わなかった。きっと真実を語ることが全てではない。

Aver様が身長高い概念好き

>Aver様が身長高い概念好き
頭身がどう見ても高いからな

>「いや、ぼ、僕は」
外面剥げるの早すぎないか？この大型犬

これは真実だね…

巧妙に本編とリンクさせやがって…

いいお話だね💛