「では皆様の健康を祈って、乾杯！」
　かちんと心地よい音を立てて、杯が鳴る。魔王モラレルと四天王たちも、揃って杯を掲げた。魔王の主催するパーティ会場は、着飾った魔貴族たちに満たされて、華やかに彩られる。
　ワースレイ翁は賑やかな会場を眺めつつ、隅の方でおとなしくしていた。彼は自分の物忘れについてさえ忘れてしまうから、自身の老いの実態について、深く把握しているわけではない。しかし彼のふるまいに対する、周囲の者たちの困惑の様子から、しばしば困った事態が生じていることはわかる。といって、調子が悪い日は、そんなことすら思い出せていないようなのだけれども。
「おお、ワースレイ様。ご無沙汰しております」
「ええ、お久しぶりですな」
　応対しながら、この魔族は誰だっただろうかと考える……思い出せそうだと感じた途端、彼はどこかへ行ってしまった。
　歳を重ねるのはつらいことだ。魔族たちは彼の老いについて、彼自身よりよく知っている─なにしろ魔族の寿命は種差が大きい。ワースレイの記憶力が衰えてから生まれ、老いて死んだ者も多くいるのだ─ため、彼と複雑な話をしたがる者はほとんどいない。ワースレイの名は広く知られているから、詐欺師のたぐいさえ寄り付かない。
　歳を重ねるのはつらいことだ。知り合いはみんな死んでしまった。ワースレイは、見知らぬ魔族たちの行き交う様子を眺め、小さくため息をついた。老兵は死なず、ただ消え去るのみという言葉があるが、具合良く消え去るのは難しい。寂しいものだ。もっとも寂しいと思ったことさえ、明日には忘れているのかもしれない。
　長身を縮めてしゅんとしているワースレイのもとに、床を踏み鳴らす足音と共に、割れ鐘のような大声が近づいてきた。
「ワースレイ殿！久しく顔を合わせなんだな！」
「ゴア殿！お久しぶりですな！」
　ワースレイはほっとして、旧友の顔を見つめた。
「貴族共も薄情よなあ！ワースレイ殿のような忠臣を放っておくとは！」
　ゴアの吠えるような嗄れ声と、周囲に気を配らない傲岸さは、若い頃から変わらない。ワースレイは嬉しくなりつつ、小声で注意を促す。
「ゴア殿、もそっと声を落とされよ」
「何ですかな！？」
　そうか、若々しく見える彼も、耳が遠くなったのだった。旧友と共に過ごした年月を振り返り、切ないような、心強いような、妙な心地がする。ワースレイは声を大きくして話しかける。
「お互い歳を取りましたなあ……」
「どんな敵もねじ伏せてきた儂も、年月にだけは逆らえん！いや、悲しいことよな！」
　ゴアは獣が唸るように笑った。戦場を暴れ回る傲岸不遜なゴアと、温厚篤実な質のワースレイ。少しも似たところのない二者は、なぜか不思議と衝突せず、長く親交を保っていた。
「ゴア殿は変わりませんなあ。その気性、若い頃そのままではありませんか」
「なんのなんの！餓鬼のまま爺になったということ、褒められたものではない！覚えておいでか、チリナール森林の戦を！」
「いやはや、ひどいものでしたなあ。今だからお話ししますが、あの時は随分ゴア殿を恨みましたぞ」
「チリナール森林。懐かしい名前です」
　聞き覚えのある声が加わってくる。
「混ぜてもらえませんか。知らぬ顔ばかりで、寂しくなっていたところなのですよ」
「ジャークオーグ殿！お懐かしゅうございます」
　ジャークオーグは、ひょうきんな仕草で頭を掻く。
「いやはや、お恥ずかしい。最近まで封印されておりましてね。四騎士も散り散りばらばら、皆どこでどうしているやら。わからないことばかりです」
「封印されていると、世の変化にはさっぱりついていけなくなりますのう。チリナール森林も、今は森ではないと聞きましたのじゃ」
　ふさふさとした緋色の尾に耳、豊満な肉体。その姿を以前目にしたのは、いつだっただろうか。若い魔族の名はいっこうに覚えられないのに、彼女の名は不思議と、するりと口から出てきた。
「トヨ殿ではありませんか！いつぶりになりますかな」
「封印されてからお会いしておりませんからのう、ざっと千年ぶりですじゃ」
「そんなになりますか。またお会いできてうれしい限り」
　封印されていたためだろうか、妖狐の容姿は若いまま。毛艶もつややかな彼女を見ていると、自分まで若返ったような気がしてくる。ゴアが唸った。
「チリナール森林、更地になったのは400年ほど前よなあ。トヨ殿が知らんわけよ」
「更地にした、のですよ、ゴア殿」
「千年経とうと、魔王軍のやりようだけは変わらず恐ろしいのう……」
「いやはや、ひどい戦でしたよ。あの時の火勢は、今でも思い出せます」
「アラシトールがはしゃいでしまいまして。奴め、今どうしているやら」
「アラシトールほどに褒める所のない奴には、お目にかかったことがない。憎まれっ子世に憚ると言うではありませんか、彼奴もどこぞで生きておりましょうぞ！」
「同僚として擁護してやりたいところですが……困ったことに、あいつについては、本当に褒めるところが思い浮かびません。ただねえ……一緒にいて退屈しない男ではありましたよ」
　酒が進むに連れて、老人たちの思い出話は益々盛り上がる。利に聡い貴族たちは、遠巻きに様子を伺ってはいるものの、所詮過ぎた時代の話、近づいて内容に耳を傾けはしない。いや、ただ一人。エビルソードが、こころもち身を乗り出して、すぐ傍らで話を聞いている。
「エビルソードくん……」
　ジャークオーグが問いかける。
「四天王の仕事はいいのかい？貴族との付き合いもあるんじゃ……」
　エビルソードは間髪入れず頷いた。
「続きを」
「そうかい……？」

「くっ……こんなことをしている場合では……」
　ダースリッチは苛立っている。年末調整はとっくに（提出書類の締め切りは先月初めだ！）終わっていてしかるべきなのに、どうしたことか、この年の瀬に、まだ書類を出していない遅刻者が、少なからず存在する。年末締め切りの支払いも、年末までに片付けたい仕事も山積みだ。魔王軍外部の有力者との、付き合いの大切さは理解してはいる。してはいるものの、終わっていない事務処理よりも、重要なことなどあるだろうか？
　なんとか言って早めに抜け出そう。立ち上がりかけたダースリッチの、服の裾を誰かが引いた。
「ダースリッチ……」
　半ば泣きべそをかいたエゴブレインが、ローブの端を掴んでいる。
「置いて行かないで……」
　目を潤ませるその顔は、彼の孫（孫ではない）、エゴロリータがするならば許されるだろう。発明品であるゴーレムたちは、貴族の集うパーティには参加できない。一人でパーティに参加したエゴブレインは、次から次へと訪れる貴族たちにパニックになり、半ば幼児退行を起こしていた。
「ううむ……わかった」
　ダースリッチは座り直す。彼は自他共に認める薄情な質だが、さりとて幼児化した同僚を放置できるほど、冷酷でもないのだった。
「……例えばレンハート王国を攻めるとするな。攻城戦になった場合、我が軍には決定力が足りない。城攻め向けの兵器を発明できないか」
　なぜ我々は、パーティの席で、仕事の話をしているのだろうか。ダースリッチは疑問に思ったが、他に話す話題も思いつかない。エゴブレインは泣きべそをかきかけた顔を、服の袖でごしごしこすり、少し考える。
「蜘蛛型のゴーレムはどうじゃろうか。城壁を登って自爆するタイプの」
「検討に値するが、ゴーレムはコストが高いからな。もう少し気軽に使える兵器がほしい。エビルソード軍にバリスタの配備があったが、あれの破壊力はなかなかだった」
「なら火砲がいいかのう」
「小型だとなおいい。バリスタは取り回しが面倒そうだったからな」
　貴族たちが通り過ぎざまに、こちらの様子を伺っているのが見える。なぜわたしは事務作業を放置してパーティに出て、その席で社交を投げ出し、同僚と仕事の、それも戦場の話をしているのだろう。ダースリッチはそこまで考え、考えるのをやめた。

「ええ、ええ、その通りですわ……申し訳ありません……」
　ヘルノブレスは背を丸めて、貴族たちの話に頷いてばかりいる。貴族たちは彼女をすっかり舐め腐っており、遥かに格下の者でさえも、面と向かって、当てこすりや嫌味を言ってくる。度重なる失態に、自信を失っているヘルノブレスは、的はずれな嫌がらせにさえ、言い返せずにいるのだった。
「ヘルノブレス様ではありませんか。先日のダイラント平原の戦果は、いやいや、なかなかのものでしたなあ」
「まあああ！あなた、ヘルノブレス様の代わりができるとおっしゃいますのね！？」
　新たな嫌味を遮って、甲高い声が割って入る。「絶美」ことペネンテラズカ、彼女の誇るその容姿は、人間的な（あるいは魔族的な）美醜の基準で語っていいものかどうか。極彩色の巨大な植物が、蔓をくねらせるさまは、ある種の美しさがないとは言えないものの、極めて威圧的であった。
「ワタクシ是非お聞きしたいわあ、貴方の軍略！ええ、ええ、もちろん、大軍を指揮して戦果を上げるヴィジョンがおありなのでしょうね！？」
　ペネンテラズカは相手に答える暇も与えず、大声で言い募る。家名と面子を重要視する貴族が、他家の者を、大衆の面前で堂々と侮辱することなど、普通はあり得ない。罵倒ひとつを切っ掛けに、家同士が敵対することさえありうる。彼女の言葉に込められているのは、あまりに明確なメッセージだった。
　私はヘルノブレスの味方につきます。
　おまえなど敵に回しても痛くも痒くもない。
　身の程を弁えなさい、愚か者。
「いえ……ペネンテラズカ様に楯突いたつもりは……」
　そしてその男は実際、ペネンテラズカを敵に回すことなどできなかった。家の格は遥かに低く、家督を継ぐ立場でもない。更に言えば、四天王の揃うこの場で、四天王全員が参加したダイラント平原の戦果を馬鹿にするなど、思慮が足りないのも明白だ。
「あらまあ、ヘルノブレス様がこのワタシを配下にしていること、ご存知なかったの？もう少し考えてお話しなさい。家名に泥を塗ることになりましてよ」
　ペネンテラズカが男をいたぶる隙に、ローベリアがすいと割って入り、ヘルノブレスを連れ出す。
「あなたもっと胸を張っていなさい。あんな木っ端共に、嘗められるような立場ではないでしょう」
　耳元で囁かれる小言に、ヘルノブレスはなお背を丸めうなだれる。
「でも、わたくしが役目を果たせていないのは、本当ですもの……」
「言い返すのも四天王の役目の一つ。内心自信がなかろうと、外見は毅然となさい！」
　ローベリアの手が、ヘルノブレスの背をぴしゃりと叩く。
「きゃっ！」
「背筋を伸ばすのよ！お兄様が見ておいでよ！」
　柱の後ろ、彼女らからは見えない位置。貴族キブーリが杯を傾けながら、静かに独りごつ。
「うーん……最高かな……」

　広間の喧騒をよそに、モラレルは一人酒を飲んでいた。
　空のグラスがひたすらに増えていく。かしましい魔貴族たちさえも彼を恐れ、最初の挨拶の後はもう声をかけてはこない。彼の名で開かれた、彼のための集いではあるが、モラレルは会場の中、一番不自由で、一番孤独なのだった。
「モラレル、おまえ、酒はそのへんにしておきなさい」
　ウオマがそっといさめた。彼に話しかける者といえば、この老人くらいだ。
「ちょっと、モラレル。聞いているのかい」
　モラレルは無視して酒を煽る。その程度の自由は、魔王にも許されているのだった。