「フフフ……」
　魔王軍四天王ダースリッチは、珍しく含み笑いを漏らした。山国スグオチールに、彗星の如く現れた若き勇者。ここ数日というもの、ダースリッチは彼を追い回していた。随分と手を焼かせてくれたが、奴もとうとう袋の鼠だ。
　巨大な脅威となりうる男も、手中にあれば便利な駒。拷問して情報を引き出すもよし、アンデッドと化して手駒とするもよし、捕らえて交渉材料に使うもよし、洗脳してスパイに用いるもよし。
「フハハハハ……！！」
　勇者を追い込んだ洞窟に、ダースリッチの笑い声が反響する。どう使っても便利な駒と、ダースリッチの欲して止まぬ武勲が、同時に手中に飛び込んできたのだ。今笑わずにいつ笑うというのか。ダースリッチは天を仰ぎ、哄笑を響かせる。
　止まらぬ笑いに、腹心ネクロマスターと現場担当者グリメントをはじめ、ダースリッチ配下の魔物たちは顔を見合わせた。ダースリッチがこんなに笑うのは珍しい……まあ、彼は常にストレスに晒され、不機嫌な顔をしている人（魔物）だ。時にはストレスから開放される日があってもいい。
「ダースリッチ様！」
　そんな空気の中にやってきた幽霊。名も知られぬ雑兵である彼は、四天王の笑いに気圧されながら、弱々しく声を上げた。
「魔王城からお客様がいらっしゃっております」
　たちまちダースリッチの上機嫌はかき消えた。不運な幽霊を、睨みつけるように一瞥し、次いでその背後に立つものに目を向ける。
「ご出張中に失礼致します。連絡をご確認いただけていないようでしたので、直接伺いました」
　鳥が翼を畳むように、細長い腕を背に畳み込んだ異形の肢体。赤い八つの目が、まともに上司の顔を見上げる。
「ナイトスイーパー。何用だ」
　ダースリッチはあからさまに不機嫌な声を出した。蜘蛛男は動じた様子もなく、淡々と答える。
「申し訳ございませんが、緊急事態です。ザブライヤ様への今年度分の貢物が、まだ完了しておりません」
「ザブライヤ様だと！？」
　ダースリッチは悲鳴じみた声を上げた。
「ふざけるな！半月前に済ませたはずだぞ！」
「先方より追加請求があり、内容を確認しましたが、魔王城に関連書類が存在しませんでした。問い合わせたところ、エゴブレイン様から直接発注を受け付けていたと」
「エゴブレインから直接……！？ザブライヤ様、そんな曖昧な……」
「発注書はありません。メールと、一部口頭連絡のみで発注としていたようです。現物およびサイバーバトラーさんの保有する設計図から、使用物品の確認を試みています」
「エゴブレインはどうした！？発注内容はともかく、発明品については覚えているだろう！」
「メイドールさんによれば『ジジイがメンタルをやった』とのことです」
　ダースリッチは声にならない音を歯の間から漏らした。
「そして一般消費者から、人造生命開発課製の人工生物についてのクレームが殺到しています。魔宝虫が生成した宝石が次々とフンになっているとのこと、事態発生原因、全貌共に不明です」
「な……ぜ……開発課に確認を取らない……？」
「不可能です。開発課全員が雲隠れしています。現在エゴブレイン様配下のジャイールさんに、問題の生物の解析を依頼しています」
「ジャイール？何者だ？」
「私も存じ上げませんでしたが、そういう方がいるそうです。更に先日の諜報部での」
「わかった……」
　ダースリッチは喉の奥から絞り出すように言った。
「わかった。後で聞く」
「承知しました。そういったわけで異常事態です。至急魔王城にお戻りいただきたい」
「わたしが居なければ何もできんのか、貴様らは！」
「私にとっても大変残念ですが、その通りです」
　ナイトスイーパーは、ここで初めて、声に感情じみたものを滲ませた。ダースリッチが宙を睨む。
「くっ……わたしの実績、わたしの手柄……」
「返答如何によってはここで死んでいただく」
　部下の宣言に、ダースリッチは表情を険しくした。眼窩の奥で赤い炎が燃え、ローブが風もないのに翻る。
「……そして魔王城で復活していただく」
「上司の死と復活を移動手段にするなッ！」
「しかし最短経路ですので」
「ま……待て、少し考えさせろ……5分でいい」
　ダースリッチは片手を顔に押し当て、深く息を吸い込んだ。
「そういう状況だったのですか、我が軍は」
「私も知りたくありませんでした」
　グリメントの問いかけに、ナイトスイーパーはなおも淡々と頷いた。
「連絡がつかないと困ることもあるでしょう。もしよろしければ、魔INEを交換しませんか」
「ありがたいお話です。お願いできますか」
　掌で顔を覆う骸骨の前で、バーサーカーと蜘蛛の魔物が、いそいそと情報端末を取り出す。人間が見れば震え上がるであろう異様な光景も、魔王軍では日常である。
「ところで魔INEといえば、ネクロマスターさん。私の見間違えでなければ、魔INEに既読がついていたようですが」
　ここまで黙って話を聞いていたネクロマスターは、長い睫毛を優雅に伏せた。
「申し訳ありません。こちらも忙しくて。既読だけつけて、内容を確認しそびれていたようです」
「なるほど。そういうこともあるでしょう」
「三時間……」
　ダースリッチが苦しげに呻く。部下たちは話しやめ、その様子を注視した。
「三……いや二時間だ。二時間で片を付けて魔王城に戻る……」
　突如活力を漲らせ、ダースリッチは叫んだ。
「勇者共も決済も、このわたしが片付ける！ゆくぞ貴様ら！」

　走る、走る。靴音の向こうから、死者たちの声が届く。あるいは洞窟を吹き渡る風か。どちらも彼らにとっては味方ではない。
「もうすぐだ……」
　勇者は食いしばった歯の隙間から声を出す。
「もうすぐ出口だ！だからみんな、頑張れ！」
　それは真実ではない、仲間たち皆が知っていることだ。突然なだれ込んできた、大量のアンデッド共に追い立てられて、走り続けるうちに、道はわからなくなった。王のつけてくれた護衛兵はすべて、彼らの盾となって死んだ。だが彼は勇者、勇気と希望を持たずして、何を成し得よう。
「止まれ！」
　格闘家の静止の声が響く。飛びかかってきたのは異形の魚人、止まらなければ顎を打ち抜かれていただろう。考える間もなく二の拳。格闘家の拳が割って入り、それを受け止める。
「行け！」
　拳、拳、蹴り、続けざまに振るわれる技を受け、逞しい肉体が軋む。格闘家は鋭く吼えた。
「俺を信じろ。すぐに追いつく！」
「わかった……約束だぞ！」
　仲間たちの足音を、声援のように背に受けながら、格闘家は拳を握る。魚人は一旦距離を取り、独特の姿勢で身構えた。命に替えても皆は追わせない。
「かかってきやがれ」
　その声が合図だったが如く、魚人が動き出した。そいつの足が地面を「滑る」。ありえない動き、見えない速度。次の瞬間、そいつは懐に入り込んでいた。
「な」
　腹に一撃、反撃の拳。防御もなく更に拳。蹴り。拳。拳。蹴り。一方的に殴られ続ける。
　いや、一方的なはずがない。俺は殴っている。蹴っている。当てている。当たっているはずだ。なのにダメージがない。血が飛ぶ、歯が折れる、俺の血が。一方的に。押し切られる！
　顎の下をかちあげる一撃、足が地面を離れる、攻撃は止まらない、身体は浮いたまま、地面に落ちる暇もなく、拳が蹴りが打ち込まれ続ける。壁に衝突する。跳ね返る。濡れた布を振り回すように肉体が弄ばれる。
　こいつは格闘家ではない。格闘家などであるものか。何か未知の、異形のバケモノだ。

「大丈夫だ……俺たちは強い。今回だって切り抜けられるさ」
　勇者は走りながら剣を振るう。大丈夫だ。あの人が死ぬはずがない。いつだって頼りになる、強くて優しい男だ。
「そうですとも、勇者様。私達はいつも無茶ばかり、でも平気でした。そうでしょう？」
　鈴を振るような凛とした声。僧侶の神聖魔法がアンデッドを塵に変える。
「そうよ！あたしたち負けちゃいないわ」
　魔法使いの声が力強く響く。実のところ彼女は持てる魔力を使い切っており、その気力が虚勢にすぎないことを、勇者も僧侶も理解していた。が、虚勢を張れることそのものが、今は頼もしい。
「俺たちは強い」
　祈りのように呟く。強い、その通り、人間にしては。だが、手が足りない、力も足りない、アンデッドの数は多すぎる。追い立てられていると知りながら、追われるままに走るしかない。猟犬に追われる鹿のように、走り走り、走り続けて、そして。
「くそっ……！」
　追われて辿り着いたその先で、声もなく気配もなく、アンデッドの大群が、広間を埋め尽くしていた。魔法使いがかすれた悲鳴を上げる。血にまみれた格闘家の道着が、集団の先頭に立っている。
「まだだ……」
　怯える魔法使いを背にかばい、勇者は剣を握り締めた。震えを吹き飛ばすように声を張る。
「まだ、俺たちは、勝てる！そうだろう！？」
　返事はなかった。ぽたりと首筋に液体が滴る。反射的にそこに触れた手が赤く染まる。
「ダースリッチ様……」
　闇の向こう、緑に光る目。かさついた声が地を這い、耳に届く。
「狂気に陥ってもよろしいですか」
　なにか大きなものが落ちてきて、地面に衝突し、湿った音を立てた。頚椎から生えた針を見せつけるように、首を斜めに倒して、僧侶の肉体が立ち上がる。
「許可する。20分以内に片付けるぞ」
　陰鬱な声が答えた。闇の奥からぬるりと白い髑髏が現れる。その眼窩に宿る、赤い光。
「わたしは忙しい。時間がないのだ」
　魔王軍四天王、ダースリッチ。勇者が初めて目にしたその姿は、絶望そのもののようだった。