そう締め括ると、彼は担当バに引っ張られるようにホテル街へと消えていった──
そんな過去に思いを馳せていると、ふと扉の向こうから足音がする。もう何度も聞いてきた馴染み深いそのステップの正体には見当がついていたし、ノックの直後に引き戸が開かれたってなんの驚きもなかった。
「やっほ。トレちゃん、お邪魔するよ〜……お。なんだかいい香り……前のクラファンの？」
「届いたから早速使ってみようと思って。聞いてたよりもキツい感じもないし」
「ウマ娘的にもキツくない、むしろ全然あり」

そう言いつつも後ろ手で引き戸を締めるウマ娘、トランセンドはいつもの定位置に着く。定位置とは、パソコンを弄るこちらの左隣のことだ。

「うん、やっぱり。でもちょっと残念」
「何が？」
「トレちゃんの匂い、嫌いじゃなかったんだよねー。むしろ好き、寄り」
「ありがとう。でも折角作ったものだし、しばらくはこのアロマで行こうかなって」

トランセンドの趣味は多岐に渡るが、その中でも自分が最近感化されているのは多種多様なガジェットを自分で弄ることだ。
最初こそは分解してはネジを失くしたり、どこのパーツであったかわからなくなったり、また配線を間違えたりと失敗もあったが、それもまた面白く気がつけばドップリとはまってしまっていた。
そんな自分の最新作は加湿器、のようなものだ。休日にトランセンドとガジェット巡りをした時に出会ったジャンク商品を二つ継ぎ合わせで作ったハリボテではあるが、初めてなんのトラブルもなしに起動した作品といったこともあり、愛着がある。

「あのデート、楽しかったよねぇ。ウチも掘り出し物見つけられたし、トレちゃんのおかげで値引きもしてもらえたしね」
「俺はカップルじゃないって言おうとしたんだけどなぁ」

大通りから外れた裏道に、ひっそりと佇むジャンク屋。トランセンドの交遊関係の一人であるという店主にどうしてか交際関係であると勘違いされ、存在しないカップル割までされそうになった所で誤解を解こうとしたが、トランセンドの感謝の言葉に遮られ、未だに誤解は誤解のまま。
ジャンクとは言え大きくない出費であったから値引き自体はありがたいのだが、騙すような真似をしてしまっているのが心に凝りのように残っている。

「前も言ったっしょ？　ウチはそう見られても全然構わないよん」
「はいはい、友達友達」
「ひど。トレちゃん冷たーい。もう四年も一緒にやってきた相棒じゃん」
「そうだったな相棒」
「愛してるって言ったのに。ウチに夢中まで言ってくれたのになぁ」
「ああ、夢中だよ。君の走りにね」
「ぶーぶー」

ジュニア期のメイクデビューでの走りも、クラシックでの初のG1"チャンピオンズC"の走りも、シニア一年目の最後のチャンピオンズCの走りも、目を閉じればすぐに浮かび上がる。暇さえあれば何度も見返してきた、それこそ網膜に焼き付くほどに。色んなことがあった、彼女は色んなものを手に入れて色んなものを失った、それでもその走りは変わらず魅力的で、ゾクゾクして、ワクワクして──

「本当に、夢中なんだ。これから先どんなウマ娘が現れたって、君の走りは一生俺の心を掴んで離さない。絶対にね」
「──、……ねぇトレちゃん」
「なんだ？」

「愛してるよ」

この言葉に、どう返すのが正解なのだろうか。俺はまたからかわれてる。こんな耳が熱い中で彼女の顔は見れない、きっとその顔はニヤついているからだ。それはなんというか、悔しい。だから、

「ああ、知ってるよ」

きっとこう返すのが無難なのだろう。彼女のように上手くカウンターは決めれない、今は避けるのが精一杯だ。けれどいつか、彼女にも特大のカウンターを決めてやる。
上手くは言えないが、こんな関係こそが俺達にとって適切な距離感なんだ。

そういえば、今日のトランは伊達眼鏡をかけていなかったな。部屋にでも忘れたのだろうか？

乙　カウンター実はもう決まってるのでは？

トランセンドに脳を焼かれ三年ぶりぐらいに筆を取りました。お目汚し申し訳ない。けどリビドーを抑えきれなかった

感情に身を任せるのは良いことだなあ

トランセンドがぶっ刺さったやつがやたらいるようだな…

適切な距離感久しぶりに見た

>そういえば、今日のトランは伊達眼鏡をかけていなかったな。部屋にでも忘れたのだろうか？
お前お前お前ー！

>トランセンドに脳を焼かれ三年ぶりぐらいに筆を取りました。お目汚し申し訳ない。けどリビドーを抑えきれなかった
三年…！？

あれからもう3年か

>三年…！？
かつてはセイちゃんやタイシンを書いていましたが、膝に仕事を受けてしまい
そんな灰色の脳みそにトランセンドは色を焼き付けてくれました。ありがとうトランセンド。さようなら4万円

4万円！？

>4万円！？
4万円！？

相変わらず適切な距離感を保てているようで安心したよ…

>>4万円！？
>4万円！？
4万円！？

12万円！？

ウチらウマ娘は嗅覚だけでなく、聴覚にも優れている。ヒトとは違った位置にある頭上の大きな耳は4キロ先の音まで聞き取れる、らしい。
そんな優れた聴覚はヒトが聞き取れない、聞き逃すであろう音でさえも正確に拾い取る。
例えば地方へ向かう新幹線の中、トレちゃんとの会話もそこそこに少し惰眠にでも耽ろうかと背もたれに身を預け目を閉じたシチュエーション。隣の席に座るトレちゃんの耳辺りから、なにかが聞こえてくる。イヤホンの音漏れだろうか、小さな音だからウマ娘ぐらいでないと聞き取れないだろう。

実況だ、実況の声が聞こえてくる。聞き覚えのあるフレーズが微かに流れてくる。ふと音と記憶の映像が結び付いた。
──これ、もしかしてウチのレースの実況なんじゃ。
数分経てばレースも変わる、実況の人間も変わる。しかしどれも強烈に聞き覚えがあり、なんなら映像まで思い起こせる。
トレちゃん、トレちゃんさ。なんていうか、その。ほんとさ、そういうところなんだよね。
「（──ウチのこと、好きすぎ）」
暴れだしそうな脚を必死に抑え、なんとか寝た振りでやり過ごす。それを新幹線で地方へ赴く度、毎回。
そろそろドでかい仕返しの一回や二回しても怒られないと思うんだよね。まー、とりあえず。根回しと外堀ぐらいは埋めようかな。レクチャーしてくれた先輩達を見習ってさ。

>「ああ、知ってるよ」
かなり解釈一致

>>三年…！？
>かつてはセイちゃんやタイシンを書いていましたが、膝に仕事を受けてしまい
>そんな灰色の脳みそにトランセンドは色を焼き付けてくれました。ありがとうトランセンド。さようなら4万円
色を失っていたんだな…

寝る前に上質なSSを補給できてありがたい…

実質愛の言葉を交わした仲だけど愛してるの直球にはたじろぐ
この塩梅のちょうど良さよ

オワリ