ボクの足取りに合わせて、トレイの上のケーキもリズミカルに揺れている。
汗びっしょりになるまでトレーニングして、シャワーで汚れと疲れを流したら。
やっぱり甘いものを食べながらのひと息だよね～～！！
ボク、このテーブルに座るまでの時間が好き。ゲートに向かう時とは違う、浮足立つ高揚感。
カロリー制限中のマックイーンには味わえない感覚だよね、カワイソー！ニッシシ。
さてさて空いてる席はないかと周囲を見回すと、見間違うはずもない二人の姿が目に留まった。
カイチョーだ！そしてもう一人はトレーナー。
なんだ、まだトレーナー寮に戻らないでこんなところにいたんだ。
何話してるか知らないけど、せっかくカイチョーがいるんだもん。ボクも混ざっちゃおー♪
そう思って一歩踏み出した瞬間、二人が同時に笑顔になった。


ガシャン。

床に転がる、潰れたケーキと中身の紅茶をぶちまけたティーカップ。気付けばトレイが手になかった。
「……あ、う……」
近くにいる子達が注目してる。拾わなきゃ。そう思ったのに──……
「～～～～～～っっ！！！！」
ボクの足は踵を返して、全速力でカフェテリアの外に向かっていた。
片づけしないで去ることを非難する声。それでも足は止まらない。むしろ加速していく。
頭の中には、さっきの二人が笑顔を交わすシーンが焼き付いていた。
大好きな二人の笑顔。別に特別でもない、普段からよく見る笑顔。
なのに。なのにそれは、割れたガラス瓶みたいにザックリとボクの心を抉っていた。


「ハッ！ハッ！ハッ……！！」
まだコースの半分も走ってないのに、息があがってくる。
当たり前だ。フォームは滅茶苦茶、呼吸テンポや速度調整なんて考えてもいない。
それどころか、自分が今放課後の特訓中だって実感すら湧いてない。
ただ頭にあるのは、昨日のカフェテリアの光景だけ。
「どうしたんだテイオー！？まるで練習に身が入ってないぞ！」
普段より大幅に遅れたタイムで戻ってくると、トレーナーが困惑顔で叱ってくる。
「…………」
うるさい。いいじゃんか、酷いタイム出したって。
ホントはトレーニング自体来たくなかったんだ。でもレースが迫ってるから、無理を押して来てやったんだぞ。
わけのわからない反発心を胸の中で渦巻かせながら、ボクは押し黙る。
そんなボクを見てトレーナーは、はあっと大きくため息をついた。
「テイオー、そんなんじゃ憧れの会長にはなれないぞ？」
──その言葉が耳に入った瞬間、ボクの中で何かが弾けた。

「っっっっるさいなあ！！！！！分かってるよ！！！！！！！」
自分のものとは思えないほどの金切り声が口から飛び出す。
「そうだよ！！！ボクは……ボクはカイチョーにはなれないんだっっっ！！！！！」
呆気に取られるトレーナーに背を向け、ボクは走り出す。
向かう先なんてない。昨日と同じだ。ただ、この場から逃げたかった。
大粒の涙が風を切って後ろに散っていく。
カイチョーにはなれない。カイチョーにはなれない。カイチョーにはなれない。
なんでその言葉がこんなにも悔しくて悲しいのか、自分でも分からない。
でも。頭の中の二人の笑顔にその言葉を重ねると、足元が崩れ去るような感覚に陥って……。
なんで？なんで？どうしちゃったんだよボク？

その後、真っ暗になるまで学園のあちこちをデタラメに走りまくった。
この気持ちがなんなのか、考えて、考えて、考えて──……
全然分からず、足をガクガクにして、咳き込んで呼吸困難に陥って……
ボロボロの状態になってからようやく、寮の自室に戻った。

「テイオーちゃん！一体どうしちゃったのお～～～！？！？」
ドアを開けて中に入ると、マヤノが駆け寄ってきた。
「すんごい噂になってるよ！こんな時間まで走り回って……何があったの！？」
「…………ほっといてよ」
そんなマヤノを無視して自分のベッドに行き、頭から布団を被る。
「ほっとけないよお！ね、ね。マヤに話してみて？」
テントにした布団をこじ開けて、マヤノはボクの顔を覗き込んでくる。
「………お願い、ほっといて……」
「ううん。ほっとかない」
「──っ！！」
カッと血が上って、トレーナーにしたように怒鳴りそうになる。
けどマヤノに顔を向けたところで、声は喉で止まった。
だって。ボクを見つめるマヤノの顔は温かで──……そしてちょっぴり悲し気だったから。

「マヤ、ほっとかない。だってテイオーちゃんあの時と同じだもの。
　メイクデビュー前に会長さんに負けた時みたく、泣き顔で、無茶して……。
　あの時はマヤが何もできずオロオロしてるうちに、テイオーちゃん自己解決しちゃったけど。
　今回はちゃんと力になってあげたいの。だから、ね？」
軽く小首を傾げるマヤノの微笑みは、本当に温かくて。
一日かけて溜め込んであふれ出していた黒いものを、確実に何割か取り除いてくれた。
「……話したって意味ないよ。だってこの滅茶苦茶な気持ちがなんなのか、ボクにだって分かってないんだから……」
「それでもいいの！」
ボクが心を開いたのがよっぽどうれしかったみたい。マヤノはフンス！と鼻息を鳴らして。
そうまで言ってくれるなら、甘えるしかないじゃないか。


「……昨日ね、カフェでトレーナーとカイチョーが二人で話してるのを見かけて。
　ボクも混ざろうと思ったけど二人が笑い合ったのを見た瞬間、すごくショック受けちゃって」
またフラッシュバックする、あのシーン。ズキンと胸の痛みも再発する。
「なんでだろ？二人が笑い合うとこなんて、今までずっと見てきてたのに……」
それに。それに……。
唇がわななく。ずっと感じていたこと。ボクをパニックに陥らせ、走らせてしまったものの一つ。
認めたくなくて奥底に押し込んでいたけど、ついにそれが口から漏れ出してしまう。
「それに……カイチョーのこと、ムカつくって思った」
言った。とうとう言葉にしてしまった。
「なんでかなあ！？カイチョーのこと尊敬してるよ？大好きなんだよ！？なのに……今もまだその気持ちが消えないんだよ！」
あれだけ走り尽くして脱水状態なはずなのに、また涙があふれてくる。

「カイチョー、は……何も、ボクに悪いことしてないのに。ただ、トレーナーと話してた、だけなのに……
　それがすごく嫌で……。ボクは、あの中に入ってけない。カイチョーにはなれない。そう思っ……思ったら──」
嗚咽が漏れそうになった瞬間。ふわっと頭にマヤノの手が乗っかった。
「テイオーちゃん。マヤ、分かっちゃった」
ポン、ポン。優しく耳元をタッチされる。ずっと小さい頃、ママがしてくれたように。
「テイオーちゃん、会長さんにジェラシー燃やしたんだね」
「ジェ……ラ、シー……？」
「そ。嫉妬の炎をメラメラぁ～～～！！って」
ジェラシー……嫉妬？ボクが？カイチョーに？
「どうしてボクが……」
「トレーナーちゃんと笑ってるの、ムカついたんだよね？自分が会長さんになれないことが悔しかったんだよね？それはね……」
唇を寄せ、囁くように。マヤノの口から答えがボクの耳に注がれる。
「テイオーちゃん、トレーナーちゃんに恋してるから」

「──っっ！！！！」
その言葉はまるで魔法だった。
霧よりも形を掴めなかった『それ』が、光の速さで一つの形を作って──ボクの胸にすっぽりと納まる。
「あ、あ……」
形を得たそれは自覚と実感に変わって。顔が真っ赤に茹っていく。
「そっか……そうなんだ。ボク……」
トレーナーのこと、一人の男性として好きなんだ……。
「きっとテイオーちゃん、ずっと前から恋してたの。でも自覚してなくて。昨日のことがきっかけだったんだね」
「うん…」
きっとその通りだ。トレーナーの隣はボクであってほしかった。あの笑顔がボクだけのものならよかった。
頭が分かってなくても、心はとっくにそれを知ってたんだ……。

「でも……どうしよう……」
自分の本当の気持ち。自分が取ってしまった行動。
その意味がハッキリ分かった今、生まれるのは猛烈な後悔。
大好きなトレーナーどころか、周囲にまで迷惑をバラまいて……。
「カッコ悪いなぁ、ボクって……」
「──いいのっ！！」
力強く、励ますように。マヤノがガッシリと肩を掴んでくる。
「それでいいのよ、恋って！すっごくキラキラしてるんだから！！」
「あはは……カッコ悪いのに、キラキラ？」
「雨の日のレースと一緒。泥だらけでボロボロだけど、走り切った後はみんなキラキラ～☆だもんっ！」
「レース……雨の日の……」
心が陰って本当にあるものが見えなくて。もがいてもがいて走り続けて。
ホント、そんなイメージだね。だったら──…

「……行ってくる」
頬を叩いてベッドから降りる。
「トレーナーにボクの気持ち、ちゃんと伝えてくる」
「今から？」
「うん。今じゃなきゃダメだと思うから」
ボクの恋は雨の日のレース。そしてもう駆け出してしまっている。
さっきまではコースすら見えなかったけど、ゴールがどこか判明したなら──
「──走り切らなきゃね」
どんな結果になろうと、レースを降りるなんて論外だから。
「うおぉ～～！！大胆ッ！！もうキラッキラ！！テイオーちゃん、ガンバレーーーッッッ！！！」
すっかりいつもの調子に戻ったマヤノに苦笑するけど、最高に勇気づけられた。
ありがと、マヤノ。今回のお礼はプリン程度じゃすまないね。

トレーナー寮の個室のドア前。ボクにとってのゴール。
心臓が緊張感で冷たく張りつめるけど、ふうっ…と深呼吸してノックする。
「…………はい。誰ですか、こんな夜中に？」
ドア越しに聞こえてきたトレーナーの声は沈んでいた。
「……トレーナー」
「──っ！！テイオーッッ！？！？」
勢いよくドアが開かれる。出てきたトレーナーの顔は憔悴しきっていた。
「すまん、テイオー！あの発言は俺の落ち度だ。あまりに軽率だった！！！」
きっとボクが走り去ってから、ずっと考え続けてたんだと思う。
トレーナーはボクが口を開く前に勢いよく頭を下げてきた。
「憧れて目指すのはお前の意思。誰かが覆い被せるものじゃないのに──……」
ああ……ああ。トレーナーは分からないなりに、一生懸命考えてくれてた。
ボクのためにこんなにも心をすり減らして。ごめん。ごめんね。

申し訳なさでいっぱいになったけど、逆に決心は固まった。
こんな誤解をさせたからには、絶対に本当のことを伝えなくちゃ。
「違う……トレーナーは何も悪くない」
「いや！お前の背負ってるプレッシャーにも気付けなくて──」
「そうじゃないよ！」
え、と顔を上げたトレーナー。
すぐ正面にあるその顔を見てると、またまた涙がボロボロこぼれ始めた。
本当にボクってカッコ悪い。けど、それは承知の上だから。
「ウマ娘としてじゃない……女の子として、カイチョーに敵わないって。ボク、思ったんだ……」
涙を拭えない。そんな余裕ない。
「トレーナー……好き」
ただ全力のまま、想いを言葉に変えるだけ。

「誰にも……カイチョーにだって取られたくない！だから、だから……ボクだけを見てよぉぉ！！！」
言った……ボクの本心。トレーナーに抱く噓偽りない気持ち。
きっと迷惑だと思う。届かないと思う。けど、それでもボクは──
「テイオー！！」
「──っ！？」
ガッシリと、力強く。ボクはトレーナーの胸に抱き寄せられていた。
「テイオー、俺は……俺はな……」
耳に感じる熱い吐息。そして紡がれた、その言葉は──……


「テイオーちゃん、どうなったのかな……？」
自分のベッドで枕に半分顔を埋めながら、マヤノトップガンは呟く。
きっと今頃、もう答えは出てるはず。
「ガンバレ、テイオーちゃん。そして──おめでとう」
とうとう恋を知ったんだね。
走ってる時も唄って踊ってる時も、いつだってキラキラなテイオーちゃん。
マヤの知らないキラキラをいつも教えてくれるテイオーちゃん。
たとえ告白の結果がどうであっても、明日からはもっともっとキラキラ輝くはず。
ああ、でも。でも、できるなら。
女神様。マヤたちウマ娘の三女神様。お願いですから──
「マヤの大切なお友達の恋を、叶えてあげてください……」